字莲珊,号亨颐。浙江上虞人。咸丰七年(1857年)来沪经商。光绪七年(1881年)起任电报局总办。光绪十九年在高昌庙创建经正书院,教授中西各学。他认为:“中国欲育人才,谋富强,必先重母教,兴女学。”当时上海已有若干教会办的女学,经元善于光绪二十三年筹办经正女塾,资产阶级维新派和社会各界大力支持,梁启超、康广仁、郑观应等人参与创办,谭嗣同、张謇、朱幼鸿等资助。翌年5月正式开学,校址在桂墅里。年底,经元善又在城内淘沙场时化堂增设分校。
光绪二十六年秋,经元善因领衔反对“已废立储”,被通缉,遂逃离上海,经正女塾也被清政府勒令停办，但兴办女学的风气已在上海传开。
