字禹生,又作雨生。广东丰顺人。贡生出身。曾任万安、庐陵等县知县。

    同治二年(1863年),奉调到上海主持火器制造。到沪后入李鸿章幕府,并主持建立一个完全由中国工匠组成,制造新式小火炮的炮局。翌年6月,受命署理苏淞太道,上奏朝廷,主张创办中国新式航运业,以之为国家培养新式水师抵御外患,也可在商业上与洋人争利。李鸿章深为赞许,并把筹建船厂具体事务交付办理。年底,丁日昌以6万余两白银购买当时外国工厂中规模最大的能修造轮船和洋枪炮的上海美商旗记铁厂的设备、厂房及库存物资,留用原有工匠。然后又以该厂为基础,并入上海原有两个炮局,于翌年5月底组建“江南机器制造总局”,成为中国第一家近代大型军事企业。在担任制造局首任总办的近9个月里,丁日昌制订了经营规划,明确规定制造局不仅要生产军用设备和武器，而且还要制造一些民用机器和轮船,还制订了鼓励学习技术的种种办法。在苏淞太道任内,丁日昌依据中外签订的条约内容,据理与列强一些违约和越轨行为进行抗辩,以保住尚未失去的权利。曾国藩赞他“精思果力,熟悉洋务”,李鸿章说他“洋化更治,精能罕匹,足以干济时艰”。丁日昌还曾任两淮盐运使、江苏布政使、江苏巡抚、福建巡抚,并办南头海防,节度水师,后充兼理各国事务大臣。丁日昌重视培植人才,同治四年买下境内尚文路李氏吾园旧基筹建龙门书院(上海中学前身)。