上海开埠后,境内部分学校受西方体育教育影响,开设体育课程,内容主要有兵式体操和普通体操。光绪八年(1882年),梅溪书院还开设了击球、投沙、投壶、习射、超距、八段锦等项目,是上海最早成立童子军、实行兵式操的学校。光绪二十九年,清政府颁布《奏定学堂章程》,境内公立学校均以体育课为正课,并增设田径、球类等项目。民国时期,学校体育场所有所增加,大同学校在荒地上辟建田径场(含简易足球场)和体育馆,求志中学建有游泳池,但体育器械很少,多数学校只有篮球架。一些弄堂学校无体育活动场地。境内学校体育曾取得良好成绩。两江女子体育专科学校篮球队于民国18年(1929年)参加上海西侨青年会主办的“万国女子篮球赛”,连克欧、美诸国侨民队,获得冠军;后又远征日本、东南亚,大获全胜。

    上海解放后,区教育部门规定体育为中、小学生的必修课,每周二课时。区内大部分中小学均能坚持,并增加早操、眼保健操、课外体育活动等内容。大同、市九、市南、敬业、中国女中(今林荫)、糖业(今文建)以及实验、蓬一(今梅溪)、蓬二等中小学陆续成立体育教研组。大同中学50年代初期参照东北、北京和苏联的体育教材,自己编写体育教案,在学生中试行。1956年下半年,教育部颁发《全国中小学体育教育大纲(草案)》后,区内中小学按体育教育大纲组织教育活动。1958年起,对中学生曾提出百分之百通过“准备劳动与卫国体育制度”一级、二级标准,达到等级运动员和普通射手的“四红”过高要求。

    三年困难时期,学校体育受到影响,校运会基本停办。1963年下半年开始,各校体育活动逐步恢复正常。是年冬季,全区中小学足球联赛,255个队报名,比上半年的32个队有较大增加。体育运动水平也逐步提高,市十中学获1963年市中学生排球锦标赛女子组冠军。1964年大同、上南、市八、嵩山中学以及实验小学等先后修建游泳池,游泳一度纳入体育课程。1966年夏,敬业中学15名学生由宝山滨海游至崇明南门港,全程2万多米,历时8个多小时,全部游到终点。是年冬天,区内又掀起群众性冬泳活动。敬业中学、蓬莱中学、永宁街小学等单位组成冬泳锻炼小组,坚持冬泳锻炼。1964年初冬,市南中学等学校开展“上海到北京”等象征性长跑运动。

    “文化大革命”开始后,学校体育设施及运动器材损坏严重,课外体育活动无法开展。1970年后,全区各类竞赛与活动略有开展,参加乒乓球活动的人越来越多。1972年有300多个男女乒乓球队(含工厂企业)。参加区乒乓球交流赛。1971年推行新的广播体操,全区90%以上的中小学生都踊跃参加。蓬莱街道有14所小学,除蓬莱路第二小学有一块小足球场外,大多数学校只有天井或狭长的弄堂,但均能坚持开展做操活动。

    1971～1992年,区内共举行6届中学生运动会和4届小学生运动会。南市区在1980年市第三届中学生运动会上获金牌数第一,1984年市第四届中学生运动会,金牌数居第二。大境中学原是民办中学,是全区校舍条件和场地设备最差的中学之一,可供活动的场地只有一个天井连厅堂,体育设备仅有1副双杠、1只“山羊”、1只跳箱和9个垫子。1974年以来,他们因地制宜,因陋就简,努力搞好体育工作,取得显著成绩,连续18年是全市达到“国家体育锻炼标准”的先进单位之一,1978年评为上海市体育红旗标兵单位,1979年评为全国体育卫生先进集体,1989年评为全国体锻达标先进单位。1980年,大境中学裘琴琴和上南二村小学朱德明被评为上海市特级体育教师。

    80年代以来,全区学生参加体锻达标人数日益增多,达标率逐年上升。1978年达标率仅占适龄人数的20%,1980年达到52%,1985年达到83%,1990年达到92.61%。体锻合格学校1983年为18所,至1986年增加到58所,居全市第一。

    80年代后期至90年代初期,出现了工厂企业等单位出资支持学校成立体育俱乐部的“厂校挂钩”活动。蓬莱食品添加剂厂和蓬莱路二小,联合组建金灵足球俱乐部;浦东第三印染厂和浦三路小学组织山鹰少年乒乓球俱乐部;中实电子电器厂赞助淮海东路成立上海中实少儿排球俱乐部。