南市成人教育发端较早。清同治九年(1870年)江南制造局学馆对工匠、水手就施以工余技术培训,首开职工补习教育之先河。清末的识字学塾、民初的注音识字运动及其后广设民众学校,为识字扫盲做了一定宣传实施工作。民国时期,市教育局统一领导的市立民众教育馆、体育场、图书馆、动植物园等社会教育机构,均设在南市。中共地下组织通过工人夜校、补习学校及市立民众学校等职工教育阵地,进行政治文化教育,开展民主革命活动,培养了一批骨干力量。建立于民国元年(1912年)的少年宣讲团(在小西门少年路)举办通俗义务夜校,开展爱国主义教育活动长达25年之久。

    解放后,成人教育发展迅速。识字扫盲工作经过1952年、1956年、1958年三次群众性高潮,取得较大成绩,1965年全区基本完成职工市民中的青壮年扫盲任务。在成人初等中等教育不断发展,并基本完成文化补课任务的基础上,逐步转入以中等专业教育与岗位技术培训为主阶段。成人高等教育办出成绩。社会力量办学和老年教育方兴未艾。1992年,境内原有4所区办职工业余中学,撤并后尚留1所,有职工中专1所,业余大学1所,师资进修院校2所,老年大学2所,行业职工大学3所及社会力量办学各类文化、艺术、技术班校50余所。

    南市区职工教育委员会于80年代初建立,1987年改为成人教育委员会,由分管区长任主委,下设办公室,与区教育局成人教育科合署办公。南市区成人教育协会于1992年初成立,为成教理论研究、信息交流的联谊机构。