上海在南宋末建镇后即设镇学,立县后升格为县学,成为上海最早的学校和教育领导机构。后城厢内创办书院,多为官办学府。县学和书院的教学内容主要是传统蒙学教材和经、史、子、集等,基本上为应付科举考试而设置。近代西学东渐,加之经济发展迫切需要外语和科技人才,产生了仿效西方教育制度的近代学校。旧书院在课程设置和教学方法上也有变革,在清末演变为上海第一批官办近代学校。