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同治七年闰四月二十五日（6月15日），曾国藩接受徐寿建议正式创设。实际译书活动自前一年已开始。馆址位于广方言馆楼上，有房24间。可考译员59人，其中外籍9人。译书方法为外国学者口译，中国学者笔述。译毕即刻印，是馆兼营出版。初木刻，后活字版。同治十年，正式出版译著，最早为《运规约指》、《开煤要法》两种。加上建馆前译作，至宣统元年，共译书19类200种，是晚清上海译书最多、历时最久的官方翻译机构。光绪十六年前，所译数量独步全国，为中国人了解西学的主要文本。至光绪五年共销书31111部，83454本，地图27种4774张。光绪八年，康有为科举失第，经上海曾大量购置该馆所译之书。光绪二十二年，梁启超编《西学书目表》，所列341种，翻译馆译本占119种。
翻译馆内。右起徐寿、华蘅芳、徐建寅
1868～1909年翻译馆译著分类分段统计表
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类别 |
合计 |
1868～1879年 |
1880～1895年 |
1896～1909年 |
年代不详 |
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总计 |
200 |
58 |
47 |
61 |
34 |
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史志 |
10 |
4 |
1 |
4 |
1 |
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交涉 |
9 |
0 |
3 |
3 |
3 |
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学务 |
2 |
0 |
0 |
2 |
0 |
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国政 |
4 |
0 |
2 |
2 |
0 |
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格致 |
2 |
1 |
1 |
0 |
0 |
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物理学 |
11 |
2 |
3 |
5 |
1 |
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化学 |
9 |
4 |
2 |
2 |
1 |
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算学 |
17 |
7 |
3 |
2 |
5 |
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天文学 |
6 |
1 |
4 |
0 |
1 |
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地学 |
2 |
2 |
0 |
0 |
0 |
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医学保健 |
16 |
1 |
4 |
7 |
4 |
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农学 |
11 |
0 |
0 |
10 |
1 |
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矿学 |
10 |
2 |
2 |
5 |
1 |
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交通 |
14 |
7 |
5 |
2 |
0 |
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冶炼等 |
22 |
2 |
6 |
10 |
4 |
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兵政 |
22 |
7 |
4 |
2 |
9 |
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兵学 |
25 |
15 |
7 |
3 |
0 |
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测绘 |
6 |
3 |
0 |
1 |
2 |
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杂类 |
2 |
0 |
0 |
1 |
1 |
说明：由于统计方法不一，有160种、178种、180种、195种、199种数说。据1996年第三期《近代史研究》，张增一《江南制造局的译书活动》一文认为200种，从张说。
一些译作对中国近代科技和社会思想影响很大，如《代数学》、《电学》、《声学》、《测候丛谈》、《谈天》、《地学浅释》、《化学鉴原》及其续编补编等，都是最早、最系统地介绍有关科学的入门书。《佐治刍言》，是戊戌变法前最系统介绍西方社会政治思想的著作，对康有为、梁启超、章太炎有很大影响。《防海新论》，被李鸿章、刘坤一、丁宝桢、张之洞等视为兵防要籍，张之洞提出“令沿海各督抚，向上海多购，分发诸将领，细心讲求，触类引申，必有实效”，自同治十三年出版至光绪六年，共销1114册。《西国近事汇编》，更被梁启超认为“欲知近今各国情状”，此书“最为可读”。
翻译馆主要译员有：
傅兰雅，见译77种，占翻译馆译作三分之一强。
林乐知，见译8种，对《西国近事汇编》贡献最大。
金楷理，美国人，浸礼会教士，同治九年入馆，后任中国驻俄使馆参赞。译书15种，其中与赵元益合译的《光学》，影响最大。
卫理（1854～1944年），美国人，美以美教会教士，光绪二十四年入馆，见译7种。
秀耀春（1856～1900年），英国人，浸礼会教士，见译5种。
罗亨利，英国人，见译3种。
玛高温（1814～1893年），美国人，浸礼会传教医师，见译2种。
伟烈亚力，英国人，传教士，开馆前即入局译书，见译2种。
藤田丰八，日本人，光绪二十四年工艺学堂译员，见译2种。
徐寿（1818～1884年），字雪村，江苏无锡人，见译16种，为最重要的中国译员。
华蘅芳（1833～1902年），字若汀，江苏无锡人，见译10种。
舒高第，见译19种。
赵元益，字静涵，江苏新阳（今昆山）人，同治十年入馆，见泽17种。
徐建寅（1845～1901年），字仲虎，徐寿次子，见译15种。
郑昌棪，浙江海盐人，光绪六年前入馆，见译16种。
汪振声，江苏六合人，光绪六年前入馆，见译12种。
钟天纬（1840～1901年），字鹤笙，江苏华亭人，广方言馆毕业，光绪八年入馆，见译6种。
李凤苞（1834～1887年），字丹厓，江苏崇明人，同治十一年前入局，光绪元年离去，后任驻外公使，见译12种。
范熙庸，上海人，见译6种。
王汝 ，浙江乌程人，光绪十九年后入馆，见译6种。
贾步纬，见译6种。
广方言馆教习兼译员瞿昂来（15种）；严良勋（2种）、王树善（2种）、黄致尧（1种）、吴宗濂（1种）、凤仪（2种）、李岳衡（2种）、朱格仁（1种）。
参加译述和校读的尚有王德均（3种）、丁树棠（1种）、姚棻（1种）、朱恩锡（广方言馆学生，1种）、江衡（1种）、周郇（1种）、应祖锡（2种）、徐家宝（3种）、钱国祥（2种）、潘松（4种）、华备鈺（2种）、赵诒琛（2种）、俞世爵（1种）、范本礼（1种）、徐兆熊（l种）、王季烈（1种）李景镐（字希周，上海人，1种）、沈陶章（2种）、陈洙（3种）、潘元善（1种）、程銮（嘉善人，广方言馆学生，1种）、王季点（1种）、蔡祚来（字绥之，上海人，1种）、蔡锡龄（1种）、张通煜（1种）、杨召芬（1种）、陈炳华（1种）、傅绍兰（一名少兰，2种）等。 |
