文化广场位于永嘉路、陕西南路、复兴中路、茂名南路间，占地78亩。原址为民国17年(1928年)创办的法商赛狗会，即逸园跑狗场。除跑狗赌博外，曾用作足球场。附设旅馆、舞厅和露天电影院，并开设逸园大饭店。1951年10月，逸园跑狗场划归市文化局管理。次年4月，市人民政府决定将逸园改建为上海市人民文化广场，1952年12月改称文化广场。至1954年，建成钢屋流桁式结构大会场，容量1.5万人。并新建1224平方米舞台和1920平方米后台。开辟7000平方米展览馆，开设人民图书馆、少年儿童文化馆及3000平方米文化休憩花园。成为上海市群众性政治文化活动中心。

1952～1966年，文化广场举行重要政治集会、报告会626场，参加人次201万。其中1953年11月陈毅、谭震林等作《关于国家在过渡时期总路线》报告；1957年4月27日、29日刘少奇、周恩来作学习《关于正确处理人民内部矛盾的问题》报告；1959年2月20日邓小平作“破除迷信、解放思想、发扬敢想敢做的风格”报告。1953年3月，举行黄继光烈士英雄事迹报告会，1956年10月，苏联英雄卓娅的母亲科斯莫杰米扬斯卡娅作卓娅生平事迹介绍，次年3月，中国人民志愿军战斗英雄作上甘岭战斗英雄事迹汇报。1958年8月～1966年2月，《支部生活》连续举办讲座55场，听众55万人次。

“文化大革命”中，江青反革命集团在此多次残酷批斗中共市委领导、老干部和知识分子。1969年12月大修，因操作不慎引发大火，会场、舞台和市戏曲学校一部分被烧毁。次年6月重建，改为封闭式观剧厅，采用三向网架结构，设12137席，舞台总高度升至19米。1976年起兼映电影。1988年停止使用。有建筑面积7800平方米。

1958年3月，上海美术设计公司与文化广场实行一个机构，两块牌子。次年，人民图书馆、市历史与建设博物馆原址房屋设施由市戏曲学校使用。1992年，改组为文化广场实业公司。1949～1988年，文化广场共举办演出2557场，其中外国艺术表演团体演出218场。