上海自南宋咸淳建镇，元代立县后，区境内淡井庙，初为华亭县城隍行殿，继为上海县城隍庙，达一百数十年，曾为古代上海地区文化活动中心之一。区境西部陆续发掘的元、明、清代古墓，也从另一个侧面反映当时社会文化面貌。

19世纪末起，法租界势力伸入区境北部，嗣后通过兴办教堂、医院、学校和娱乐场所，进行文化渗透，曲折地形成中西交融的文化。20世纪三四十年代，兰心、巴黎、辣斐等戏院成为上海颇有影响的话剧演出基地。

中国共产党领导和影响下的文化活动在区境内开展活跃，如邹韬奋主编《生活周刊》，上海戏剧协社公演话剧《怒吼吧！中国》，少年文艺队伍孩子剧团宣传抗日救亡，复社翻译出版斯诺《红星照耀中国》和出版《鲁迅全集》，上海剧艺社、苦干剧团于上海华界沦陷后在法租界内的演出等，对教育群众，投入争取民主进步和抗日救亡运动有着很大影响。

解放后，区境内文化事业蓬勃发展。文化广场、国泰、淮海、长城、嵩山、建国、大众、大庆、大华、雅庐等影院、剧场、书场，屡经改建，特别是文化广场曾为市级大型政治、文化活动中心。创办区图书馆、文化馆、区工人俱乐部以及欢乐宫等一批街道文化中心，形成市、区、街道三级文化网络。新建卢湾电影院，改变南北文化设施不均局面。在建设文化事业和社会主义精神文明中，区级文化阵地发挥了主力军作用：有被评为国家广播电影电视部先进集体和连续6次获得市文明单位称号的国泰电影院，有被国家文化部授予文明图书馆称号的区图书馆，有弘扬民族文化，年演评弹超千场的雅庐书场。群众文化活动方面，在全市首创广场文化和家庭读书活动，组织艺术节和多种形式的群众自娱自乐，涌现“老妈妈合唱队”等一批群众文艺队伍，五里桥文化站被评为全国先进文化站。并加强娱乐、书报刊及音像市场的管理，促进文化市场健康发展。