1993年底，全境人口近42万，每平方公里5.24万人，为上海市人口密度较高的中心城区之一。

上海开埠之初，境域处于城厢外西侧，散布村落。随着江南机器制造总局迁来和法租界的开辟，城市化进程加快，工商业不断发展，人口日益增长。

民国34年（1945年）抗战胜利后，境域含芦家湾区和嵩山区的大部分，两区人口分别是14.39万人和31.89万人，至1949年分别增至18万和37.75人。

区境人口最高年份为1961年，达54.26万人。1982年后逐年下降，该年全国第三次人口普查为49.91万人，1990年，全国第四次人口普查为47.58万人。1990年12月始，人口出现持续负增长，人口再生产走向“低出生、低死亡、低自然增长”的态势。1982年起，人口年龄结构进入老年型。1993年，60岁以上人口占总数20.48％。人口平均期望寿命1951年男性53.85岁、女性56.30岁，1993年分别提高为75.22岁和78.58岁。

由于历史原因和人口惯性作用，区境南、北部人口分布及构成多有差别，呈现总量南少北多，密度南稀北密，文化程度南低北高，职业构成南多体力劳动者、北多脑力劳动者等特点。