租界时期在境内的南京路上，西方殖民主义者曾先后开设过3个跑马厅。

清道光三十年（1850年），英国麟瑞洋行大班（老板）霍格（W．Hogg）及吉勃（J．D．Gibb）、蓝格兰（E．Langley）、魏勃（E．Webb）、派金（W．W．Parkin）等5人，成立“上海跑马厅委员会”，又称“跑马总会”。在英租界界路（今河南中路）以西，花园弄（今南京东路）以北，即今丽华公司附近，购农田80余亩，开辟第一个跑马场，供作洋人文体活动场所。是年秋季，在这里举行了上海第一次跑马赛，并进行少量赌博。不久，这一带渐渐繁荣起来，房地产价上涨，霍格等见有利可图，于清咸丰二年至四年（1852～1854年）间，将跑马场地分块以高价出卖后，跑马总会又欲开辟新的跑马场（厅），他们利用在华特权，以武力强迫农民出售土地，并以低价买进浙江路与泥城浜（今西藏中路）之间，六马路（今北海路）一带土地170余亩，重辟第二个跑马厅。

咸丰三年，太平军攻克南京后东征上海。是年9月7日，上海小刀会起义，江南一带和县城内的地主官僚纷纷逃入租界，租界内地价随之飞涨，西方殖民者见又来发财机会，于清同治元年（1862年）前后将第二个跑马场土地，又分块高于原地价10倍多出卖，获款银达近5万两。霍格等又把注意力集中到当时不在租界范围的泥城浜（今西藏中路）以西的地方。通过英领事麦华陀（W．H．Medhurst）向上海道台要求，征用泥城浜以西地段开设第三个跑马厅。上海道台出布告通知，泥城浜（今西藏中路）以西农田，由英国跑马总会圈占。于是由一英国军官、跑马总会会员，骑马从现在的西藏中路上海第一百货股份有限公司门口起，向西由静安寺路（今南京西路）折马霍路（今黄陂南路）再向东经跑马厅路（今武胜路）至现在的上海工人文化宫，折向北沿西藏路回到原地。这名军官路经的土地，即加以图占，计460余亩（今人民公园、人民广场）。该地原为一片农田，有70余幢房屋的小村庄和五六十个坟墓等。跑马总会勾结清朝官吏和当地地保，用哄、吓、骗等手段，实际从325户业主手中强购硬买下430余亩土地，辟为远东最大的赌窟，建造上海第三跑马场，又称“跑马厅”。

三个跑马厅位置示意图

赛马赌博的名目种类很多，有香槟赛、金樽赛、大皮赛、新马赛、马夫赛、余兴赛、拍卖赛等，其中以香摈赛的危害性最大。香槟票（又称“发财票”）每张售10元，清宣统元年（1909年）向华人开放后，对华人购买无限制，烟纸店均有出售。香槟票的最高额为售出5万号，头奖从10万元逐渐增至22．4万余元，以引诱市民参与赛马赌博。实际香槟票得一个头奖的机会，只有五万分之一。每一次赛马赌博后，99．99%以上的人只输不赢，发不了横财，很多人被赛马骗局弄得走投无路，有的人走上犯罪或自杀之路。赛马彩票每天出售额约在100万元左右，跑马总会老板从中抽头20万元。民国9～28年（1920～1939年），香槟票的收入达1．5亿元。当时上海流传着这样的话：“香槟票，到处销，吸尽了中国人的血，装满了殖民者的腰”。

跑马厅曾多次作为外国侵略者的兵营。镇压太平军的“洋枪队”和公共租界“万国商团”，都先后盘踞于此。民国30年，日本侵略军也驻扎在跑马厅。抗日战争胜利后，跑马厅停止赛马赌博，这里又成为美军军营和美国剩余物资的仓库。

上海解放后，上海市军管会正式接管跑马厅，将原跑马厅南部辟为人民广场，北部改建为人民公园。原跑马厅大楼改建为上海图书馆、美术馆及上海体育宫，并建造上海市人大常委会办公大楼。人民广场成为上海人民政治活动的中心场所。1985年在西南角矗起24层的电信大楼。今人民广场地下已建设地铁人民广场车站、变电站、商城等。在地面重建20层高的市政大楼和上海博物馆新馆。