洋泾浜两岸中外商贾云集。外国商人不谙中文，中国人也不懂外文，于是因商业贸易的需要，便产生了一种“用英语词语说中国话”的不规则的英语。

清代称外文翻译为“通事”。在洋泾浜上有一些略通几句蹩脚英文的人，当外国人来洋泾或经此到县城做生意时，言语不通，这种人便上来自充翻译，获取酬金。上海人称他们是“露天通事”。他们和外国人打交道时，用带很浓重的上海、宁波等口音，用汉语语法拼缀成简单的英语语句，这种似洋非洋的话，人们称之为“洋泾浜英语”。如“我不能”，英文是“I can not”，而洋泾浜英语却是“My no can”；把“两本书”说成“two piece book”，把“让我看看”说成“let me see see”等。这种洋泾浜英语，词汇贫乏，来源混杂，但语言结构简单明晰，很有实用价值。自此，大批外来词首先在洋泾浜传播，有许多词至今还在使用，如沙发、白兰地。土司、色拉、凡士林、水门汀等。有些在旧上海曾广泛使用，而今已经消失。如洋行买办称“康白度（compradore）”，跑街称“式老夫（shroff）”，工头称“那摩温（number one）”，佣金称“康密兴（commession）”，小账称“司昌而（small）”，电话称“德律风（telephone）”，分肥称“哈夫哈夫（half）”，银元称“大拉斯（dollers）”等

上海人为了学洋泾浜英语，还编成一首洋泾浜英语歌谣，即“来是‘康姆（come），去是‘谷（go）’，廿四块洋钿‘吞的福（tweny-four）’，是叫‘也司（yes）’勿叫‘拿（no）’，如此如此‘少咸鱼沙（so and so）’，真崭实货‘佛立谷（hully good）’，靴叫‘浦脱（boot）’鞋叫‘靴（shoe）’，洋行买办‘康白度（comprador）’，小火轮叫‘司汀巴（steamer）’，‘翘梯翘梯(tea)’请吃茶，‘雪堂雪堂（sit down）’请侬坐，烘山芋叫‘扑铁秃（potato）’，东洋车子‘力克靴（ricksham）’，打屁股叫‘班蒲曲（bamboo chop）’，混账王八‘蛋风炉（daffylow）’，‘那摩温（num－ber one）’先生是阿大，跑街先生‘式老夫（shroff）’，‘麦克麦克（mark）’钞票多，‘毕的生司（empty cents）’当票多，红头阿三‘开泼度（keep door）’，自家兄弟‘勃拉茶（brother），爷要‘发茶（father）’娘‘卖茶（mother）’，文人阿伯‘发音落(father—in—law)’”。

除了洋泾浜英语，还有洋泾浜法语等。以后“洋泾浜”三字成为一种混杂语言的“代名词”。外国人讲的蹩脚中国话，外地人讲的不标准的上海话，带着土音的普通话，都被称之为“洋泾浜”。只要讲“洋泾浜”三个字，人们就知道是指不纯粹的某种民族语言或方言。