刘鸿生，浙江定海人。清宣统元年（1909年），入英商开平矿务公司（今开滦矿务总局前身）上海办事处为跑街，以善于经营而升为买办。第一次世界大战末期，开始独立经营企业。民国19年（1930年）年组建大中华火柴公司（由境内的荧昌火柴厂与其他几家火柴厂合并组成），与外商竞争，时有“火柴大王”之称。在此前后，还创建了企业银行（四川路）、中华码头公司、大华保险公司、章华毛纺公司等众多企业，形成刘氏企业集团。还曾担任招商局总经理、公共租界工部局华董、中华工业总联合会委员长等职。

新中国成立后，历任上海市人民政府委员、华东军政委员会委员，被推选为全国人大代表、政协委员。