上海开埠前，境内仅有民间体育活动。

清道光二十三年（1843年）后，外侨涌入境内，带来近代体育，成立10多个洋人俱乐部——体育总会。上海第一个跑马场、板球场、游泳池等场地设施先后在境内出现。开始，外侨体育活动不准华人涉足。到20世纪初，华人陆续介入，近代体育逐步在境内外传播。

解放前，境内职工中足球、篮球、羽毛球、乒乓球等活动开展较早。但面狭人少，小而分散，时起时伏。部分中小学校设体育课，开展课外体育活动。境内基督教青年会、精武体育分会等团体，在民族武术、近代体育发展过程中起过积极作用。

1952年，毛泽东发出“发展体育运动，增强人民体质”的号召，区人民政府会同上海总工会区办事处、新民主主义青年团区工委等群众团体，积极开展群众性体育运动。同年起，新建、改建体育场馆，在全区人民中广泛开展拳操、球类、田径等群众性体育运动，建立业余运动队，许多行业结合业务，开展各类体育竞赛。1956年成立区体育运动委员会（简称“区体委”），下设办公室，加强全区体育工作的领导。1959年创办南京路一条街马路运动会获得成功，1960年市体委在南京路召开全市职工体育工作现场会进行推广。60年代初，山东路体育场“打破常规，走出大门，面向群众”，到工厂、学校、机关、街头，为发展体育事业、提高人民健康水平服务，从“小场地”中开辟了“大天地”。中小学加强体育课，开展早操、课间操、眼保健操及课外体育活动。浦西学校因陋就简，因地制宜，开展小型多样的体育活动。部分学校组队进行业余训练。各体育场馆先后开设训练班，对有培养前途的青少年进行专项训练。1960年建立区青少年业余体育学校。

中共十一届三中全会后，区体育工作向广度拓展。各类体育协会先后成立，群众性体育活动进一步开展，掀起社会办体育热潮。一些名店名厂，纷纷加入“热心支持体育”的行列。区优势项目轮滑运动队，多次在全市、全国、亚洲和世界各种比赛中获得好成绩，传统武术进一步开展。70年代，场馆、体校深入学校普及武术。80年代，武术进一步为社会治安服务，举办擒拿格斗班，提高公安人员、保卫人员的技能素质。1988年，创立扬子江武功体疗院，开拓武术为医疗健康服务的新路。1992年12月黄浦区被国家体委命名为“武术之乡”。

1956～1992年，区体育事业费支出1714万元；为增加体育活动经费，举办一批第三产业，1980～1992年提供体育经费1258万元。1953～1992年先后举行6次区运动会，比赛项目不断增加，规模逐渐扩大，并选拔选手参加市级运动会，取得一批好成绩。向市、国家队输送一批优秀运动员。