上海开埠，随着西方近代文化输入，文化事业不断发展。

19世纪50年代起，境内墨海书馆、美华书馆、格致汇编社等翻译、出版大量西方自然科学、社会科学等著作。60年代，三雅园、满庭芳、丹桂茶园、一桂轩等戏园开设在广东路、福建路一带。60～70年代，北京路、圆明园路周边又有亚洲文会图书馆、兰心戏院等西方侨民创设的各种文化设施。上海早期博物院建于今虎丘路上。20世纪后，望平街（今山东中路一带）报馆云集，成为“报馆街”；福州路形成以出版发行著称的“文化街”。大舞台、天蟾等四大舞台和全国最大的游乐场“大世界”，远东最大的电影院“大光明”相继出现。境内文艺演出活动频繁，全国众多的文化艺术团体和演员到此演出并成名，出现各地文化五彩纷呈，中西文化兼收并蓄的现象，成为全市的文化中心。

区境文化表现出明显的商业化特征。新闻出版广播业兴起，各类广告应运而生，一些茶楼酒肆附有文化娱乐设施，有的公司和商店设广播电台，不少旅社开设书场，先施、永安、新新、大新公司办综合性游乐场，场内商贩成市，商场出现艺术化橱窗。商业文化开始发展，管理艺术、服务艺术、商品艺术频出新招。

境内是“十里洋场”最繁华地段，又是帝国主义、国民党进行文化“围剿”重点地区之一，反动、腐朽文化泛滥，革命文化冲破重重阻力，坚持斗争，不断发展。早在戊戌变法、辛亥革命和五四运动中，进步的文化界人士，通过各种文化阵地，宣传民主思想，传播马克思主义。中国共产党成立后，中央文化工作委员会通过“左联”和文化界救亡协会等机构，领导、组织境内的革命文化活动。民国19年（1930年）1月，上海艺术剧社在西藏路（今西藏中路）宁波同乡会礼堂举行首次公演。民国20年九一八后，《申报》副刊《自由谈》经常约请鲁迅、茅盾等进步作家撰文，成为抗日、民主的宣传阵地。民国26年8月，上海文化界抗日救亡协会在卡尔登大戏院（今长江剧场）成立13个救亡演剧队，开展抗日救亡演出。租界成为“孤岛”后，进步人士以租界为掩护，进行抗日文化活动。太平洋战争爆发，日军进占租界，文化事业衰退，直至抗日战争胜利，才逐渐复苏。面对国民党政府对进步舆论和文艺的压制，文化界进步人士坚持斗争。

解放初，境内文化良莠并存。经过文艺整风和整顿，对专业文艺团体、院场，撤并一批，改建新建一批。市、区有关部门在境内相继创设上海博物馆、自然博物馆、图书馆、美术馆、杂技场、音乐厅、群众艺术馆、工人文化宫、青年宫和区文化馆、少年宫等文化设施，使布局日趋合理。各文化事业单位和文艺团体，积极贯彻中国共产党的文艺方针，使文化事业发生根本变化。一些区属文艺团体争相演出新戏，民艺京剧团上演解放后上海京剧舞台上第一个现代剧《白毛女》。沪剧、越剧、滑稽、评弹等团体，创作演出反映革命英烈、先进单位、先进人物事迹的新剧目。

解放以来，境内文化事业的发展曾受到“左”的影响。在“文化大革命”中，遭到严重摧残。中共十一届三中全会后得到纠正，健康发展。区属文艺专业团体，不断演出好戏。评弹团创作演出反映陶行知教育思想和公交战线孟丽昭英雄事迹的节目。滑稽剧团创作演出反映环境保护、节约用电和倡廉肃贪的新戏，不仅在上海受到欢迎，赴首都演出也获得好评。魔术团不断创新节目，并先后赴日本、美国、土耳其等国和香港地区演出，载誉国内外。改革开放后，社会文化市场渐趋活跃。

境内文化设施，经过改建、扩建和新建，在设备、功能、档次上不断提高，适应时代发展需要。1990年以后，区文化馆经过改造，成为南京路上多功能的娱乐场所——皇冠娱乐城。为了继承和发扬福州路文化街的特色，加强文化氛围，福州路的改造正在启动。

群众文化工作，在从“小文化”向“大文化”方向发展中走出新路，文化活动开始渗入工厂、商店、机关、学校、街道和家庭。一个包括“社区文化”、“商业文化”、“校园文化”、“家庭文化”在内的文化网络正向纵深发展。境内首创“大家唱”自娱自乐活动。各种收藏活动广泛开展，出现了一批个人收藏爱好者和家庭博物馆。13个群众性文化团体活动异常活跃，培养了一批群众文化人才。1986年举办首届文化艺术节、1989年的第二届黄浦艺术节，有46个大型项目，持续半年之久，参加活动的有120余万人次。1990年开始，每年举行上海黄浦旅游节，其中反映南京路变迁和时代风貌的《东方一条路》大型歌舞史诗，受到各界好评。文化艺术节和旅游节，集文化、商业、服务、旅游于一体，体现了古今中西文化的交融，专业、业余文化的结合。1994年，区宣传、文化部门，在外滩连续举办具有社会性、群众性、参与性的广场文化活动，有美的旋律——外滩音乐会，新世纪广场音乐会和对青少年进行器乐、美术辅导的“黄浦艺苑”，形成了一条有浓郁海派色彩的文化风景线，受到社会好评。