开埠后，在西方物质文明输入的同时，伟烈亚力（Alexander Wylie）、傅兰雅（John Fryer）、韦廉臣（Alexander Williamson）、合信（Benjamin Hobson）等一批西方知识分子进入境内，从事西书中译、办学校等活动，同李善兰、徐寿、华蘅芳、王韬等中国学者合作，引进和传播近代自然科学知识，逐渐形成早期新型科技队伍。同时，随着工业兴起，工人队伍通过实践，逐步涌现一批初步掌握科学技术的人才。19世纪70年代后，格致书院等新式学校陆续培养出科技新生力量。几次战乱，境外科技人员不断迁入，境内科技队伍不断扩大。19世纪末，境内科技人员相对集中在新闻出版、卫生、工业、城市建设等方面。

20世纪初～30年代，以建筑设计及施工、船舶修造、公用事业等专业人员为主体的中国工程技术队伍逐步壮大。民国17年（1928年），境内开业的建筑师、工程师有95人（其中外籍人员14人），占全市总数的57％。民国22年，境内开业的技师、技副分别为92人和32人，占全市开业技师、技副总数的74％和49％。

抗战期间，境内多数科技人员离沪。抗战胜利后，市政工程专家赵祖康、土木工程专家徐以枋等众多科技人员陆续返回。大批建筑师、土木工程师重新登记开业。解放初，科技人员多数由政府安排相应技术工作，少量继续开业，部分应聘赴外地参加建设。随着科技事业发展，科技队伍不断扩大。