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境内经营进出口贸易的华商，是在外商洋行设立以后出现的。起初，他们专门为洋行买卖货物，成为洋行与内地商贩之间的中间批发商，其中有一些是原来在广州与外商就有交易往来的、为适应当时易货交易的特点，这些商号大都兼营进出口商品和经营多种商品，如19世纪40年代的“亦昌号”，既经营丝茶、又贩卖烟土。
随着钱庄庄票在华洋交易中逐步流行，与洋行交易的洋庄商人逐渐朝着专业发展，开设起一批丝行与茶行。甲午战争后，按贸易地区和经营特点的不同，形成“南洋庄”、“东洋庄”、“西洋庄”3种华商出口行。南洋庄以经营东南亚贸易为主，东洋庄以日本为主要贸易对象，西洋庄主要经营欧美贸易。
民国25年（1936年），上海华商进出口行已发展到300余户，占上海进出口商总数的30%左右，但经营额仅占上海进出口贸易总额的10%左右。民国30年，华商进出口行有613户，比民国26年增加302户，其中出口专业商增285户。
抗战爆发后，在“孤岛”时期，租界内出口商品的经营范围有所扩展。当时西方国家纷纷扩军备战，大量需要中国出口物资；而中国受战争破坏，大片国土沦陷，交通运输困难，货源减少，外商出口行的货源更少。因此，华商出口行的营业额超过了欧美洋行。民国27～30年，上海主要出口商品中，华商经营比重占优势的有轻工业制成品、猪鬃、皮毛、草帽、花边、中药材等6类商品。
但是，由于进口商品，尤其高居进口商品前10位的石油产品、金属品、化学产品等，当时国际市场求过于供，货源为外国洋行所垄断，控制很严，所以华商进口行业务进展极微。民国26年底，境内华商进口行有98家，至民国30年为115家；仅增17家。
民国30年，太平洋战争爆发后，日军侵入租界，海运不通，商轮绝迹。上海口岸的进出口业务中断，华商进出口行业务停顿，损失惨重，尤其出口商在海运途中的出口货被日伪截劫和毁损，很多陷于破产；进口行也因货源紧张，市场萧条，运销困难，一部分倒闭歇业，另一部分则转向内贸，或从事金融业务以及黄金、外币、股票和房地产买卖。
抗战胜利后，华商进出口业一度发展较快。据不完全统计，外商洋行从民国28年的732户减至民国35年春季的491户，而华商进出口行增设的很多，至民国35年3月上海市进出口商业同业公会组成时，已有769户，其中参加该出口商业同业公会的第一批会员有385户。
民国28～37年（1939～1948年）上海洋商和华商进出口行统计表
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户数 |
1939年 |
1941年 |
1946年（春） |
1946年（冬） |
1947年（春） |
1947年 |
1948年（春） |
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洋商 |
732 |
— |
491 |
523 |
— |
370 |
— |
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华商 |
— |
613 |
769 |
906 |
1464 |
— |
1621 |
民国35年，由于当时经营进口业务稳获暴利，因此新设的华商进出口行，绝大多数是经营进口的，除棉花、石油、烟叶、汽车和影片等大宗商品的进口，外商仍占优势外，华商进口行经营的商品种类和数量均有增加。
民国35年（1946年）上海口岸13类大路商品进口实绩华洋商经营比重表
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项目 |
进口实绩
（千美元） |
备注 |
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（甲）上海共计进口总额
占百分比
（乙）其中上海洋商进口额
占百分化
（丙）其中上海华商进口额
占百分比 |
122210
100%
60365
49.4%
61845
50.6% |
甲项共计进口值所包括的商品，仅为进口限额分配类附表中的13类商品，纸张及纸浆、拷皮膏、橡胶及其制品、面粉、米、五金类、化学品类、
药品、染料、木材、煤炭及焦炭、人造丝、化学肥料。 |
在出口方面，经营直接出口的比重，华商一度也是上升的。民国36年下半年起，华商民营进口行很多因资金微薄，投机性大，在进口受严格限制，汇率变动频繁的情况下，经营困难。特别是民国37年8月国民政府推行金圆券及限价政策，上海市场陷于一片混乱，除官僚资本进出口企业外，民营外贸企业均陷入困境。
民国36年，国民政府强化进口贸易管制以后，上海很多华商民营进口行拨出资金去香港开设分行。民国37年11月，国民政府重新开放存兑金银后，很多商人从黑市套购外汇存往香港或国外，把资金转移出去。民国38年初，在上海解放前夕，境内进出口贸易陷于停顿。
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