上海开埠后，外国商人凭借租界的特权，纷至沓来，首先在外滩（今中山东一路）一带开设洋行，从事鸦片、羽呢、杂货与中国土产交换的远洋贩运。至19世纪50年代，上海就取代广州，成为全国最大的进出口贸易中心。清咸丰三年（1853年），境内对英贸易进出口达1720万美元。超过同年广州对英贸易额的63.8%。清同治三年（1864年）境内有洋行61户，占全市68户的89.7%。到19世纪70年代初，上海占全国对外贸易总额的比重约为65%。其时，上海除一些经营南洋贸易的商号开设在南市外，对欧美的贸易都集中在区境内。清光绪元年（1875年）一月境内有洋行157户，占全市161户的97.5%。直到抗日战争前，华商经营外贸主要为依附于洋行（买办）的庄号与行栈，其直接经营进出口贸易的比重极小。至于对东洋与南洋的贸易，大部分亦分别为日本洋行与欧美洋行所控制，华商仅有一部分直接经营的传统贸易。抗战期间，在太平洋战争爆发前，上海其他地方沦陷，被称为“孤岛”的租界成为对外贸易的唯一通道，出现过短暂的繁荣。抗战胜利后，美商洋行增多，境内对外贸易由美商、英商和官僚资本所控制。华商进出口行一度曾有所发展，但不久受内战和恶性通货膨胀的影响而衰落。

上海解放后，境内外贸业仍占全市的大部分。1950年，全市国际贸易业有1074户。50年代在对私营外贸业进行社会主义改造的同时，各国营专业外贸公司先后建立，全市13家国营外贸公司均设在境内，统揽全市的外贸业务。1985年以后，改革高度集中统一的对外贸易体制，出口商品由国家统一收购逐步改为代理制。1988年后，市、区明责分权，区属企业的外向型经济迅速发展。为加强外向型经济的宏观指导和配套服务，1988年4月成立黄浦区对外经济贸易办公室，1992年4月改组为黄浦区对外经济贸易委员会。自90年代国家决定开发开放浦东以来，黄浦区对外经济贸易进一步蓬勃发展。至1992年，境内有“三资”企业109家，并在澳大利亚、厄瓜多尔开办了两家独资、合资企业。全区出口创汇额连年骤增。1992年，出口创汇额达2.56亿元，出口产品达75种，经营出口商品的单位有47家，产品行销38个国家和地区。