第一次世界大战之前，南京路上大饭店、大商场几乎为外商所独占，而华人商店大多单一经营，有南货店、绸缎庄、服装店、鞋帽铺、银楼、酒菜馆、食品店等等。第一次世界大战后，遂由华人出资，纷纷筹建商厦，开设大型公司，经营环球百货。至民国25年（1936年），先施、永安、新新、大新等四大公司先后落成开业，南京路商业街更加繁荣。

20世纪30年代南京路

1.先施公司

澳洲华侨马应彪在南京路浙江路口租地20亩，先后3次募集股金200万元，兴建7层大楼，率先开办出一家大型环球百货公司。经营品种有五金、烟草、罐头、茶食、南货、文具、洋杂货、绸缎、匹头、中西药、女装、西服、皮货、玩具、首饰、钟表、光学仪器、电器、漆器、乐器、家具等商品。民国6年（1917年）10月，南京路上第一家中国人筹设的先施公司在鼓乐鞭炮声中开张。公司从铺面到4楼商场，摆开23个大类商品部。另设先施乐园，融吃、穿、用、娱乐于一体。

民国16年（1926年）先施公司

2.永安公司

郭乐、郭泉在澳洲发迹后，也到上海创建永安集团。民国5年，郭氏兄弟以每年五万两白银高额租金从哈同手里租得南京路浙江路口8亩5分1厘8毫地皮，建造一幢英式6层巍峨的永安大厦，同马路对面的先施公司相对，铺面商场全部马赛克地坪，楼上均铺打蜡地板，营业面积达1万余平方米。

民国7年9月5日，永安公司开张，声势、气派比之先施更为显赫。开张之初，平均日营业额高达1万几千元港币。民国21年，永安公司又买下紧靠浙江路晚清建造的新新舞台，新建一幢19层流线型永安新厦，在第四层楼凌空架起两座封闭式天桥，与西边永安公司连接，东西两处人员可以从“空中通道”来往。7楼设有七重天酒楼以及天韵楼游乐场，其经营规模远远超出先施公司。

民国12年（1923年）永安公司

3.新新公司

民国15年，华侨刘锠基、李敏周以“日新又新”之意命名创建新新公司。公司的建筑格局与众不同。公司还采取“猜谜得奖”独特的经营方式，以及在公司5楼设有自行设计、自行装备的上海第一个由中国人创办的私营广播电台。电台的房子四周全用玻璃装饰，玲珑剔透，俗称“玻璃电台”，后改称“凯旋电台”。公司大做广告，招徕顾客，促进销售。

4.大新公司

大新公司于民国25年竣工，在四大公司中创建最晚，但规模最大。公司大楼高达10层，以建筑优美、设施完备、商场宽敞、布局精新而著称于世。外墙采用乳黄色彩面瓷砖，底层外部砌以黑色花岗石，雄伟庄重、气派大方。设计师以奇妙的装演、艺术，在沿西藏路、南京路、六合路建造三面环形的18扇大橱窗，从早到晚吸引一批批过往行人驻足而观，击节赞叹。

大新公司商场面积达17800平方米。为四大公司之冠。内部装饰考究略胜永安一筹。并首创开设地下商场。铺面商场地坪全用大块意大利云石镶砌，坚实美观，光可鉴人。该公司在4楼辟出一角，特设书画部，为书画家书画展览场地，在花花绿绿的商品海洋中，汇入华夏文化气息。“大新游乐场”从6楼到10楼，设有多种景点，号称“天台十六景”，其娱乐项目多，设置别致。

民国25年（1936年）大新公司落成后南京路鸟瞰

南京路上除拥有四大公司，还有四小公司（惠罗、丽华、国货、福利），三大饭店（国际、金门、华懋），绸缎业中的六大同行，以及邵万生、亨达利、乐源昌、王开照相（馆）、裘天宝银楼、老大房等一批在市内外享有声誉的老店。在这里，不仅可购到各种土特产以及国货精品，还可买到世界各地名品。