李登辉，字腾飞，祖籍福建同安县。出生在爪哇的巴达维亚(今印度尼西亚雅加达)。幼年在荷兰统治下的学校受初等教育。清光绪十三年(1887年)，在新加坡美以美教会创办的英华书院学习英文，信奉基督教。光绪十八年，赴美进俄亥俄州威斯雷阳大学就读。光绪二十三年，转入耶鲁大学，两年后毕业，获文学士学位。

    光绪二十六年，李回到槟榔屿，任英华书院英文部主任。翌年,在巴达维亚创办英文学校，该校与康有为改良运动有关。光绪三十一年，李回到上海，创办寰球中国学生会并被推任会长。该会旨在团结东西洋留学生，谋求祖国政治、实业、教育、文化等事业的发展。孙中山曾两次被邀到会作演讲。李精通多种语言，光绪三十二年，被选为巴达维亚中华协会名誉委员,受聘为复旦公学首任教务长和英文部主任。光绪三十四年，清廷召试游学毕业生，李前往应试，赐予举人，被召外务部学习。但他不愿为官，仍回复旦公学任教。民国元年(1912年)，李被推选为复旦公学校长,并任《共和西报》主笔,同时主持中华书局英文编辑部工作。

    民国4年,李被推选为美国地理学会会员。民国8年，李以寰球学生会名义，致电出席巴黎和会的中国代表，要求“坚持不让山东和青岛的权利”。五四运动爆发，他动员学生投身运动，全力支持学生的爱国行动。九一八事变后，复旦公学成为上海反日救国学生运动的中心,组织“赴京请愿讨逆团”和学生救国会。李公开支持学生开展反日救国活动。

    民国11年，李又被推选任淮河管理委员会名誉会长。还担任上海中国基督教青年会会长、基督教青年会全国委员会副主席、华侨联合会会长、华东教会高等院校联合会副会长、厦门大学董事、上海工部局教育委员会委员等职。