荣宗敬，名宗锦。荣德生，名宗铨，号乐农。荣氏兄弟，江苏无锡人。他俩幼年就读于私塾。清光绪十六年(1890年)，其父熙泰与友合伙开钱庄，由宗敬任经理，兄弟共同经营钱庄。光绪二十四年，兼营茧行。光绪二十八年后转向工业投资，先后在无锡、上海、济南、汉口等地开设面粉厂和纺织厂。民国4年(1915年)6月,两兄弟集资30万银元，在周家桥购买土地，开办申新纺织厂(后称申新一厂，今上海第二十一棉纺织厂)，9月安装纱锭12960枚，11月试车开工出纱，当年盈利2万元。

    第一次世界大战后，纱市竞争激烈，申新内部加强管理，提高生产效率，企业得到发展。民国14年,五卅运动中,荣宗敬曾发表提倡国货宣言，并参加罢市。民国16年，遭蒋介石借故通缉，后被胁迫购买政府库券50万元了结。

    民国18年，申新一厂西部增设加工场，定名申新八厂。民国25年，两厂拥有纱锭72476枚，布机1387台，职工总数6094人。

    抗日战争爆发，荣宗敬留驻上海，后避居香港,直至病逝。

    荣德生从汉口回上海主持工作。民国32年，汪伪要他出任棉花统制委员会主任委员，遭坚决拒绝;再要求由其侄子荣鸿元或其长子荣尔仁担任副主任委员，荣德生也不同意。民国35年春，遭到绑架，后重金赎回。解放前夕，荣不愿随国民党去台湾，并制止申新3家工厂机器运往台湾。解放后，曾任全国政协第一届委员、华东军政委员会委员、苏南人民行政公署副主任等职。