清光绪五年(1879年)，圣约翰书院开办。光绪十八年，书院设大学部，开境内高等教育之先河。民国元年(1912年)，复旦公学由吴淞迁入境内李鸿章祠堂(今复旦中学内)。民国6年，复旦公学改称复旦大学，分设大学部和中学部。民国11年，大学部迁往江湾。民国15年，光华大学迁址大西路(今延安西路)新校舍。民国26年，光华校舍为日军炮火所毁，乃迁入租界。民国36年，私立上海纺织工业专科学校迁至大西路光华大学旧址，直至上海解放。

    解放前,境内先后有圣约翰大学、复旦大学、光华大学。至解放前夕,仅剩圣约翰大学。

    解放后，人民政府积极发展高等教育。1951年，合并多所纺织类院校，在光华大学(后为纺专)旧址建立华东纺织工学院。1952年，圣约翰大学撤销后，其校舍为新办的华东政法学院和华东体育学院(后者1956年迁往清源环路)使用。同年，在古北路创办上海对外贸易学院。1960年，市纺织工业局所属上海纺织工业专科学校与上海纺织工业学校(中专)合并，并迁至长宁路。至文化大革命前夕，区内共有4所高校。

    中共十一届三中全会后，区内增办上海工程技术大学、上海大学美术学院、上海公安高等专科学校等3所高校。1992年，区内共有中国纺织大学、华东政法学院等7所全日制高等院校。

    一、圣约翰大学

    学校前身为美国圣公会于清光绪五年创办的圣约翰书院,校址设在梵皇渡(今万航渡路1575号)。该院以培雅、度恩两书院为基础，由施约瑟(Samnel Lsaac Joseph Schereschewsky)在美国募集的资金和圣公会在虹口三块地产的租金，购得6公顷的私人别墅，开始建造校舍。建校不久，施约瑟因病离华，校务由中国籍牧师颜永京主持，颜于清光绪十四年离开书院，校务由美籍牧师卜舫济主持。经颜、卜等人办学逐步扩展，该院最后占地面积达23.2公顷，建有校舍楼馆、住宅约50所，建筑风格中西合璧。

    书院初期，设有国文、神学、医学、英文四个部。光绪十八年设正科(大学部)，国文部成为预科。卜舫济于清光绪二十二年被任命为校长，他致力于加强英语教育和科学教育。书院在四个部基础上，逐步发展为文理学院、医学院、工学院和神学院。光绪三十二年，该院按照美国哥伦比亚特区大学条例在美国注册，正式称圣约翰大学(简称约大)。从此该校各科毕业学生皆有学位。美国多所名牌大学如耶鲁大学等，皆承认约大学生的学历，并给予直升其研究生院的优待。约大是最早使用英语作为教学用语的学校之一，宗教活动为学校教育的一个重要内容。该校师生具有反清、反殖民主义的光荣传统，上海历次的学生爱国运动，都有约大学生积极参加。

    抗日战争爆发后，因战事影响，约大暂迁至慈淑大楼(今南京东路)上课。次年(1938年),迁回原校址。太平洋战争爆发后，约大由日伪接管。直至抗战胜利后，约大才恢复与教会的关系。由于美籍教士的反对，约大长期未向国民政府教育部立案，一直至民国36年，才办理立案手续。

    约大办校70余年，毕业学生6500人，肄业学生4282人。培养了不少出类拔萃的人才。著名的有顾维钧、颜惠庆、宋子文、邹韬奋、张友渔、丁光训、孟宪承、荣毅仁、经叔平等，在国内外都有一定的影响。

    解放后，约大是首先被接管的14所高校之一。1952年，约大有教职员工234人，其中教员115人，在校学生1381人。同年，约大在院系调整时撤销。

    二、光华大学

    光华大学创办于民国14年。五卅惨案发生，约大师生无比义愤，而学校当局对师生的爱国行动却百般阻挠。广大师生对此极度不满，纷纷愤然离校，并誓言永远和约大脱离关系。由爱国学生533人和孟宪承、钱基博等爱国教师19人组织离校善后委员会，筹议自行创办大学。此举深得学生和家长的大力支持,纷纷慷慨捐献建校基地和钱款。学生王华照之父王省三捐大西路(今延安西路中国纺大校址)土地90亩；学生许体钢之父许秋帆捐资5000元，学生张悦联之父张寿镛捐资3000元，并帮助筹划办校经费，其时捐资者甚众。学校先租霞飞路(今淮海中路)房屋为校舍，取校名为光华大学。公推张寿镛为校长，朱经农、刘湛恩、陆士寅、殷芝龄、潘序伦等为校务委员，于同年9月开学，翌年9月迁入大西路新址。

    建校初期，设文、理、商、工等科共14个系。民国15年秋,开始招收女生。同年文、理、商科分别改为文学院、理学院和商学院,工科停办,学制均为4年。学校实行学分制和积点制,学生学习修满8学期，得138学分和88积点，方能毕业，分别授予文、理、商学士学位。著名学者潘光旦、章乃器、罗隆基、徐志摩、胡适之、何炳松、李石岑、王造时、廖世承等都曾来校讲学、授课。廖世承曾担任该校副校长，并兼任光华大学附中主任。

    民国26年，八一三事变后，光华大学迁入公共租界上课。同年11月光华大学大西路校舍为日军炝火焚毁。张寿镛校长委托在四川的商学院院长谢霖在成都筹建光华大学分部。民国27年3月，分部开学上课。民国30年12月，日军进公共租界，光华大学为避免向日伪登记，对外改称诚正文学社和格致理商学社。民国35年，成都分部改为华成大学。同年，光华大学在上海欧阳路复校。翌年,大西路校舍由私立纺织专科学校(简称纺专)使用。

    1950年， 光华大学在校学生有760余人。1951年, 光华大学在大专院系调整中撤销, 大部分院系并入华东师范大学。光华大学办学历时26年, 共培养了1.4万名毕业生。