近代上海随着它逐渐成为中国最大的开放门户，外国政治、经济、科学、文化、教育、体育等方面人员在上海的出入来往频繁。其中以政治、宗教、商务方面的人员为最多。在政治方面，多属双方交涉范围的，已在本志各篇章中记述。商务方面多属持片面最惠国待遇来中国办洋行、设厂开店和经商的。民间一般的来往不胜缕列，本篇偏重记述文化、教育、科学方面的来往。

同时，上海也是中国官方、民间出访启程和返回的重要地点。1870年(清同治九年)“天津教案”发生后，清廷一面对与法国天主教堂、法国领事发生激烈冲突的民众厉行弹压、滥施重刑，一面特派驻天津的三口通商大臣崇厚为出使法国的钦差大臣，去面见法国总统赔礼道歉。崇厚即是从上海启程赴法。1883年(清光绪九年)，上海在天后宫旁修建出使大臣行辕，专司接待官员出访事宜。在此前后清廷派往国外的使臣，派出考察工业技术、考察宪政、考察军事和订购战舰军火等的官员，大多从上海启程。