从19世纪40年代后期开始，有大批被美国殖民主义者贩运、招收去美国和流亡在美国的华工，被投入于这一年代中期还是人迹罕至的美国西部的开发。从1848年加州发现金矿、渐兴开发，到1882年美国禁止华工入境，33年间在美华工约达30万人。勤劳的华工在美国开地道，凿山洞，架铁桥，筑铁路，填土石，垦荒田，开果园，种树木，养牛马，以及卷烟，织布，洗衣，打揽，做靴鞋，使荒凉的美国西部空前兴旺起来。其中如，1863年开始兴建的中太平洋铁路，全部工程的90%是华工承担的，筑路工地上常有上万名华工。另一条南太平洋铁路，也主要是华工所筑。这两条铁路的建成，使美国大陆东西、南北联成一片，对美国经济发展起了至关重要的作用。有资料载：1850～1870年间，华工人口不到加州人口的10%，但他们缴纳的矿工执照税达500万美元，占同期加州行政税收的一半。

19世纪70年代中后期，美国发生经济危机，股票下跌，贸易不振，工人罢工此伏彼起。为了转移工人斗争视线，美国资产阶级竟说工人失业和生活困苦的主要原因，是华工到了美国而造成的，不断制造虐待华工、排斥华工事件。他们颁布排斥华工法案，公开推行种族歧视政策，如加州的宪法曾规定：“凡各公司不许用中国人”；“凡中国人不许有选举权，不准受雇于公家职业”；“议院须定条例以罚招致华工之公司”；“中国人在美国者当设种种例规限制之，苟不遵例，即逐出境”等等。1894年3月31日，中国出使美国大臣杨儒顺从美方意旨，与美国政府签订《限制来美华工，保护寓美华人条约》。这个条约表面上声称“保护寓美华侨”，实际上很多条款限制、歧视华工。美国对华工的迫害、虐待更加有恃无恐。