以怡和洋行为首的英商于1874年12月正式动工修筑吴淞铁路，到1876年2月，已经修筑到离上海三、四里远的天通庵附近，开始有小机车在铁路上运行。上海道台冯焌光于1876年2月22日会见英国驻上海领事麦华陀(W.H.Medhurst)，说英商修筑铁路一事，“实为草率之举”，询问英领是如何准造的?英领称，修筑铁路的地段既然已由英商向上海前任道台沈秉成出价永租，执有管业契据，照约应听凭业主任意使用，不得过问。

2月23日，冯焌光再次赴英国领事署向英领提出抗议，说诚恐就此任凭兴筑，上级长官必有诘问，必须暂停施工，互报长官，待会商周妥以后，再行兴筑。英领仅允暂缓火车行驶一个月，等待京方交涉，至于一切工程，仍须照旧进行。

冯焌光于是将此事详报两江总督沈葆桢，请转总理衙门向英国公使交涉。沈葆桢要他迅速会商英领，停止筑路工程。冯焌光于3月21日再次会晤麦华陀筹商，麦华陀不允，连原允“火车行驶暂停一月”之说也不承认，并已于3月19日批准铁路公司行驶运输火车。

冯焌光于1876年3月21日照会英领麦华陀，提出了17条指责和质问，其主要内容有：由上海开设铁路至吴淞，及用火轮车在铁路上行走，系违我朝廷素愿，而明欺我朝廷。各国一切工务，以及筑路等事，其权原归本国朝廷掌理。倘我中国竟任他国之人造路，不但为地球内各国所笑，且恐此端一开，各国不依。华英通商条约并未有准人购地开筑铁路，亦未有准人自上海开路至吴淞。现在所筑铁路，已堵塞损坏许多公路、小路以及水道，业有大损，又于邻近居民多有不便。现已在港道上架造桥梁，往来载货，船只均受阻碍。查蒲安臣当初续立条约第8款内载：铁路欲行制造，总由中国皇帝自主酌度办理等语。今我皇帝并无开造铁路之论旨，倘领事照旧执迷，助该公司成事，是实有违万国公法，并违和约条款，帮扶暗谋欺骗之事，有碍本国朝廷及百姓。上海贸易租界，自洋泾浜起至虹口为止，有法国租界，有英国租界，有美国租界，吴淞口系宝山县所管，不在通商租地界限之内。今所造之火轮车路，并不在租界之内。

冯焌光表示，希望英国领事迅速转饬该商停工。如置之不理，本道亦可照会各国领事，并刊入新闻纸，使地球各国天下官民共见共闻。

英方对此照会不加理睬，继续修筑铁路。