19世纪70年代末期起，列强按其从中国沿海港口深入广大内地、扩张其势力范围和经济利益的战略需要，在中国开始了对修筑铁路权的争夺。

1876年，英国商人无视中国主权，在没有得到清政府许可的情况下，擅自在上海建成一条从上海到吴淞之间全长15公里的铁路，这是外国人在中国修建的第一条铁路。清朝政府就此事与英方进行了近9个月的交涉。