美国没有参加鸦片战争，但它在战争以后获得了与英国相似的侵华特权。1844年6月，美国专使顾盛来华，在澳门会见两广总督、钦差大臣耆英，声称为了两国邦交，要进京呈递公函。外使进京最为清廷忌讳，故耆英力加阻止，结果，双方缔结了中美《望厦条约》。条约凡34款，附有《海关税则》，第三款和第十七款规定了美国人在上海等通商五口享有与英国人相似的居住权、租地权。第三款规定：“嗣后合众国民人，俱准其挈带家眷，赴广州、福州、厦门、宁波、上海五港口居住贸易。其五港口之船只，装载货物，互相往来，俱听其便。但五港口外，不得有一船驶入别港，擅自游弋，又不得与沿海奸民私相交易；如有违犯此条禁令者，应按规定条例，将船只货物俱归中国入官。”第十七款规定：“合众国民人在五港口贸易，或久居，或暂住，均准其租赁民房，或租地自行建楼，并建立医院、礼拜堂及殡葬之处；必须由中国地方官会同领事官，体察民情，择定地基，听合众国民人与内民公平议定租息，内民不得抬价掯勒，远人勿许强租硬占，务须各出情愿，以昭公允。倘坟墓或被中国民人毁掘，中国地方官严拿，照例治罪。其合众国民人泊船寄居处所，商民、水手人等止准在近地行走，不准远赴内地乡村任意闲游，尤不得赴市镇私行贸易；应由五港口地方官各就民情地势，与领事官议定界址，不准逾越，以期永远彼此相安。”

条约签订后一个多月，1844年8月26日，美国专使顾盛委派广州麦克威克洋行(MacVicar　&　Co.)的美商费信登(Henry　Fessenden)为美国驻沪第一任领事，但未到任。1846年夏，美国旗昌洋行商人吴利国(Henry　G.　Wolcott)被任命为美国驻沪代理领事。吴利国到任后，即在英租界的旧纤道(今九江路)设立领事馆，升起美国国旗。英国领事依据《上海土地章程》所规定的专管之权，对此事表示抗议，声言除英国国旗外，不得悬挂任何其他国家国旗，并向上海道进行交涉。上海道为此于翌年特地在《上海土地章程》中加了一条关于悬挂国旗的规定。但美方并不理会这一规定。1848年11月，美国驻沪领事祁理蕴(John　N.　Alsop　Griswold)到任，依然在地处英租界的住宅上悬挂美国国旗。

还在美国领事馆建立以前，1845年6月16日，美国圣公会中国布道区主教文惠廉(William　Jones　Boone)夫妇，已与美国传教士格拉翰(Richardson　Graham)夫妇、琼司夫人、玛士夫人等一行抵达上海。这是到上海的第一批美国人。他们先暂寓英国领事馆，不久，去虹口布道。文惠廉在那里建立教堂，创办怀恩小学。1848年，文惠廉向署上海道吴健彰提出在虹口辟设租界的要求，吴口头允诺，但未划定四至。此后两三年中，来沪美国人不断增加，但在沪美国人仍主要住在英租界，美国领事馆仍设在英租界。美租界仅有圣公会的一点房产、几个码头和几家供水手娱乐的酒食处所。按照1845年的《上海土地章程》，在英租界的美国人如欲租地，必须得到英国领事的许可。美国领事称美国人应得到与英国人同等的地位。1849年，祁理蕴向吴健彰提出交涉，未获成功。1852年，美国驻沪副领事、原旗昌洋行商人金能亨(Edward　Cunningham)继续交涉此事。这年3月，金能亨给吴健彰送去三张地契，要求直接钤印发还。吴健彰表示按照地皮章程，此事须经英国领事许可。金能亨声言美国政府认为这种规定是非法的，要求吴健彰在24小时之内将所送地契钤印发还，否则，将采取极端手段。24小时以后，金能亨又向吴健彰发出最后通牒，以拒绝缴纳关税、要求美国派军舰来沪相威胁：“本领正式通知贵道台：今后不复与贵道台往来，本领认为中美间在此地之依约行为，已经停止。在贵道承认所争论之权利以前，敝国船只不复缴纳任何出入口税。本领当即请敝国驻广州之专员，即派战舰来此。未到以前，敝国侨民当组织军力以自卫，盖认中国政府已无可望其保护也。”在美国领事威逼下，吴健彰于次日将地契三纸钤印送还。3月16日，金能亨通告美国侨民，宣布美侨在沪依约租地，由领事与道台直接会商决定，不容别国干涉。英国领事阿礼国随后致函金能亨，作出了和解姿态。经英美两国公使交涉，英方容纳了美方的要求。此后，各国侨民在英租界租地，均直接与原业主商议，然后将契约缮写三纸，呈其本国领事官转送道台查核，由道台钤印发还。

这样，美租界的四至虽然没有划定，但在租地方面，美国领事取得了与英国领事同样的权力。美国传教士及其他侨民在虹口租地、造房，已有道台口头的批准。虹口地区成为事实上的美租界。

1862年11月28日，署上海道黄芳到任，美驻沪领事熙华德(又称西华德，G.F.Seward)即与黄芳就确立美租界界址一事进行交涉。经多次会商，1863年6月25日，熙华德与黄芳议定美租界划界章程：其界西起自护界河(即泥城浜)对岸之点(相当于今西藏北路南端)，向东沿苏州河及黄浦江到杨树浦向北三里为止，从此向西划一直线，回至护界河对岸之起点。但未细加勘定界线，亦未树立界石。所以，所谓美租界只是一个大致的范围。

1863年9月21日，英租界和美租界合并为英美公共租界。

1871年，工部局自行于自来火厂对面的苏州河北岸及杨树浦的高郎桥树立界石。1873年，美国领事熙华德提出重定租界北面界线。美国副领事白拉福(Bradford)提出，租界西面，应从苏州河北岸原定之起点，一直向北3里，然后向东划一直线，接连租界东界的北端作为北线。此一圈划较原定美租界范围扩大许多，遭上海道沈秉成拒绝。在此情况下，熙华德另提一议，从租界西面苏州河北岸起点，划一直线，到当时靶子场稍北之处，然后再划一直线到原定租界东界的北端(后被称为熙华德线)。熙华德线较白拉福所提界线扩充范围要小些，但仍比原定界线扩大不少。虽然上海道台仍不同意，而工部局却强行按照此线扩展租界范围。

1883年7月，工部局在北河南路与浙江路桥(俗称老垃圾桥，因当时尚未筑北浙江路，故以此桥为标准)北岸一带设警，并决定向这一带中国居民征收各项捐税。这一地带，照1863年原定界线，系租界之外。居民素属中国官府管辖，已付捐税。因此，当工部局在此地编钉门牌、征收捐税时，遭到居民坚决反对。1884年，工部局将拒付捐税的华人拘解会审公廨，中国官员却任其所为，未予追究。

围绕着这一带租界扩张事，工部局与上海道交涉多年。1889年9月14日，美国领事干纳迪(J.　D.　Kennedy)致函工部局，说上海道龚照瑗已同意按熙华德线划定(从后来的事实看，龚照瑗并未同意)。工部局接信后，即在自来火厂桥对面、老靶子场和杨树浦七里桥建立三座高50英尺的竹塔，并照熙华德线树立标记。次年4月，中国官员对熙华德线进行核查后，拒绝承认。工部局依然自行其是，在熙华德线内造屋、筑路、修塔、设警征捐。上海道多次提出抗议，均未奏效。北河南路至老靶子场一带中国居民纷纷撕去工部局所钉门牌，拒交房捐。1892年11月，工部局要求领事团采取措施，解决租界北界问题。领事团致函上海道，提出由中方派员共同处理。

1893年，上海道与领事团派人会同工部局工程师多次举行会议、实地察看，于6月基本按照熙华德线划定了美租界新界址，拟定了《上海新定虹口租界章程》。7月22日，上海道聂缉椝复函批准。这次扩张后，美租界面积为7856亩。