三国时期(220～265年)，上海市今辖境内已有庙宇，随之也出现了寺观园林。宅邸园林始见于南朝梁末陈初(551～581年)。至宋、元年间，宅邸及寺观园林已有数十座。随着经济、文化的发展和江南园林的成熟，从明嘉靖年间(1522～1566年)后期开始，宅园的兴建进入全盛时期。到清代中叶，宅园几乎遍及各城镇，其中华亭、上海、嘉定县城及其邻近乡镇尤多，上海的豫园、日涉园、也是园，松江的熙园、秀甲园，嘉定的秋霞圃、古猗园、檀园等，均为这一期间的园林佳作。至民国年间，除豫园等几个古园残存以外，其余都已废圮。

鸦片战争后，在上海敛得巨资的外国人先后建造了许多西式住宅花园及别墅花园。民国起，外国人建私人花园日渐减少，而中国的富商显宦建园却持续到抗日战争前。这一时期所建的宅园较著名的有爱俪园、兆丰花园、丁香花园、黄(金荣)家花园、叶(澄衷)家花园等。

从19世纪80年代始，上海出现过一种营业性私园的园林。这种园林以盈利为目的，由私人集资或独资兴建，以其园景及丰富多彩的游乐、餐饮吸引游人，双清别墅(徐园)、味莼园(张园)、愚园、大花园、半淞园便是其中的佼佼者。民国起，营业性私园渐趋衰落。