上海地区水网密布，在古代漫长的岁月里，客货运输多靠舟楫往来。至18世纪，出现专事人力搬运的脚夫。19世纪60～90年代，随着上海开埠后商品经济的活跃和城市的开发，小车、榻车、老虎车运输相继兴起，尤其是小车，很快成为城市货物短途运输的主要工具，操此业而谋生者也愈来愈多。至民国元年（1912年），在人力货车分布最集中的公共租界已有捐照人力货车6745辆。

自辛亥革命至抗日战争前夕，虽有汽车货物运输业的兴起和渐趋壮大，但人力货车运输因其使用比人力搬运省力且运价低廉，仍有相当发展。其中，榻车、老虎车的应用已比小车更为广泛。至民国25年，在公共租界捐照的人力货车达21241辆，在华界捐照的人力货车亦有14145辆之多。

抗战时期，由于汽油严重匮乏等因素，大批货运汽车被迫停驶，人力货车在城市货运中一度重新成为最主要的运输工具。榻车由于技术结构改进，运输效率明显提高，运输业务异常兴旺；拖车运输应时而兴，并得到较广泛应用；老虎车运输趋于衰落，小车运输一蹶不振。

抗战胜利后，榻车、拖车运输业务续有发展。至1949年5月，全市共计有营业人力货车23700余辆，其中有榻车13000余辆，拖车数千辆。

解放初，人力货车运输业的绝大多数从业人员仍分散独立地从事个体经营。1951年起，国营上海市搬运公司筹备委员会（简称市搬运公司，后改为市运输公司）受政府委托，废除了榻车运输业中的封建把持制度，并对整个人力货车运输业逐步实行“三统”（统一承揽、统一调配、统一运价）管理。1951～1955年，人力货车每年完成的运量占市内货运总量的40％左右。其间，营业性人力货车中的小车、老虎车基本淘汰。

1956年6月后，上海市拖榻车管理处（简称市拖榻车管理处）受命对人力货车运输业实行社会主义改造和专业管理。至1958年6月，人力货车运输业已实现从个体所有制到集体所有制的变革，基本完成社会主义改造任务。营业人力货车及车工被并入国营运输企业，榻车车工等转变为汽车运输工人，营业榻车基本淘汰。上海汽车运输职工队伍由此而迅速壮大，市内货物运输力量显著增强。

在1958年下半年至1960年国民经济建设“大跃进”期间，市内汽车货运供需矛盾突出，劳动车运输在短期内发展迅猛。为加强管理，各区遂将15000余辆流散人力货车（内有12000余辆劳动车）编为区属人力货运车队，有组织地投入市内货物短途运输。

1961～1965年，国营运输企业分期分批淘汰拖车，各区对以劳动车为主的人力货车进行整顿压缩。其间，人力货车运输每年完成的运量只占市内货物总运量的9％左右，且运距趋短。

“文化大革命”期间，尚存的少量营业性人力货车大都被先后淘汰处理。

80年代初，适应市内零星货物短途运输的需要，营业性拖车运输再度在火车站、码头、长途汽车客运站出现，但在市内货物总运量中仅占极小比重。

至1990年，上海市境内的非营业性拖车、劳动车等人力货车运输及市民日常生活中的人力扛挑，作为简单的运输方式仍大量存在。