上海的个体私营经济具有悠久的历史。上海开埠后，公共租界工部局和法租界公董局，先后对租界内的商贩开征执照捐，进行税收管理。以后，清政府上海货捐局也依照租界管理办法，从清光绪二十四年（1898年）1月起，在华界地区对商贩征收摊捐，规定不捐不发照，无照不准营业。民国时期，政府对小商小摊贩仍实行摊捐管理。民国17年（1928年）11月，上海特别市政府发布《取缔摊贩及征收摊捐规则》，规定小商小贩必须经财政局申请登记，核发营业执照，按月交纳营业摊捐；未经申请登记，不准设摊营业；不按月纳捐，吊销营业执照。民国26年11月，伪上海市大道政府对小商小贩改为一年一捐，也采取先缴捐后发照的管理办法。抗日战争胜利后，美货充斥上海市场，民族工业面临倒闭、歇业的困境，大批失业工人以设摊谋生，上海的摊贩增加很快。为此，上海警察局于同年11月发布《取缔摊贩规则》，对小商小贩实行申请登记、划区营业的管理办法。小商小贩须经警察局核准登记，发给许可证后，方可在指定区域或地段设摊营业；营业时间，承租菜场摊位的菜贩为每日上午5时至10时，其他马路摊贩为每日上午6时至下午6时。行商和经纪人统一由社会局进行管理。到上海解放前夕，全市约有摊贩15万余人，行商1.5万余人和经纪人2万人。

1949年5月，上海市人民政府公安局接管摊贩管理工作，发布《管理摊贩暂行规则》，对马路摊贩进行登记管理。市立菜场摊贩和行商、经纪人，分别由市税务局和工商局负责管理。1950年9月，上海市人民政府决定把摊贩工作移交市工商局管理，成立了以工商局为主的上海市摊贩管理委员会，统一领导全市个体工商户的管理和改造工作，先后发布《上海市摊贩管理暂行办法》、《上海市行商管理暂行办法》和《中间人管理暂行办法》等，对小商小贩、行商、经纪人全面进行登记管理，个体经济管理逐步纳入了依法管理轨道。

1953年，中共中央提出了“要在一个相当长的时间内逐步实现国家对农业、手工业和对资本主义工商业的社会主义改造”的过渡时期总路线和总任务，上海在实行有计划的经济建设的同时，抓紧对生产资料私有制的社会主义改造，把以个人劳动为基础，生产资料归劳动者个人所有的个体经济组织起来，走合作化道路。1956年，资本主义工商业的社会主义改造完成后，个体工商户也开始社会主义改造。在计划经济的思想指导下，上海对个体工商户、行商、经纪人等统一按行业实行归口管理。1958年，结合全民整风运动，有关管理部门又对个体工商户进行清理整顿，全市被吸收进国营、集体企业和按行业组成合作商店、合作小组的有80026人，动员去市郊和回原籍务农的有18967人，输送到外地工作的有4219人，被清理和动员转业的有22638人，允许继续营业的有75393人。1958年下半年始，全市停止对个体工商户的申请登记。

三年经济困难时期，上海有一些被精简的职工安置工作没有落实，有部分职工家属生活困难，他们私下从事小商小贩活动，上海的无证经营者迅速增加，全市达9万余人。根据中共中央关于国民经济建设的“调整、巩固、充实、提高”的八字方针，上海对个体工商户政策开始有所松动。1963年，对个体工商户重新进行登记，核发营业执照4.5万余份，但是，在“左”的思想指导下，对个体工商户的发展仍采取限制、压缩的方针。到1965年底，全市个体工商户减少到3.6万人。

“文化大革命”中，个体工商户被视为资本主义尾巴受到冲击，至1978年，全市个体工商户只剩8327人，而且大都是分散在街头巷尾和前店后房的夫妻烟纸店、杂货店以及修理自行车、布伞、日用品、电器商品为主的小店、小摊。

中共十一届三中全会后，拨乱反正，确定了在社会主义初级阶段，个体经济作为以公有制为主体、多种所有制并存的一种形式，是发展社会主义市场经济中一个必要组成部分的指导方针。1980年4月，上海开始恢复对个体工商户的申请登记。1981年5月，市政府作出进一步解放思想，放宽政策，发展集体、个体经济，扩大就业，繁荣市场，方便群众生活的决策，允许个体工商户借房开店，租柜经营，请帮工、带学徒。1982年5月，市工商行政管理局发布《关于扶持城镇个体经济若干规定》，进一步放宽个体工商户登记审批手续，扩大申请登记范围，取消经营范围的限制，在经营方式上突破了个体工商户只能零售，不准从事批发的限制，允许个体工商户承包、租赁、租买国营、集体商业网点。至1990年底，全市个体工商户发展到109389户，计161956人。在中共各级党组织和共青团组织的关怀下，在全市个体工商户中，先后建立了31个中共基层党支部和22个共青团支部，涌现了一批先进个体劳动者，并产生了36位市和区县人大代表、政协委员。

随着个体经济的不断发展和经营规模的不断扩大，上海出现了一批有一定经营规模，以雇佣劳动力为基础的私营企业。依据《中华人民共和国宪法修正案》第十一条规定，上海市工商行政管理局于1988年4月批准了上海第一家私营科技企业——上海八达科技贸易公司登记开业。1988年6月，《中华人民共和国私营企业暂行条例》发布后，上海市加强了《暂行条例》的宣传工作，各区县工商行政管理局开始直接受理私营企业申请登记和发证；对雇工8人以上的个体工商大户和个体合作经营户，结合1988年底个体工商户的审证换照工作，换发私营企业营业执照；对挂靠集体的私营企业，依据《暂行条例》规定，也要求一律脱“帽”换照，重新办理私营企业登记手续；并明确今后扶持和发展的重点是生产型、科技型和外向型的私营企业。至1990年底，全市共发展私营企业1604户。

在扶持个体私营经济发展的同时，工商行政管理机关加强管理力度，先后制订《上海市个体工商业户违章违法处罚暂行办法》、《上海市城乡个体工商户管理暂行条例的补充规定》和《私营企业登记须知（试行）》，以规范个体工商业和私营企业的经营活动；并对私营企业实行开业、歇业、变更名称登记公告和年检制度，制止违法经营，保护合法经营。会同各级个体劳动者协会，在全市个体工商户中开展普法教育和优质服务竞赛，使个体私营经济健康发展，为发展社会生产、方便群众生活服务。