清道光二十二年（1842年）8月，中英签订不平等的《南京条约》后，上海成为中国5个开放通商口岸之一，于道光二十三年被迫开埠。外商来华投资，开始由粤移沪，逐步在上海形成规模。至年底，外商在沪设立的洋行已达11家。其中，英国传教士麦都恩开办的墨海书馆，依照企业形成标准被认为是上海最早的外资工业企业，稍后开办的埃凡馒头店，被认为是上海最早的外资食品工业。
外商投资企业的发展过程形成三个阶段。
从上海开埠到1949年5月上海解放的百多年中，由于历届政府与帝国主义列强签订的一系列不平等条约，上海外商投资企业享有不平等条约或租界的某些特权。其中，在上海开埠初的50年间，涌入的外资总额达1200万银元，先后开设了88家外资工业企业。当时，帝国主义列强向中国输入的商品主要是毒品鸦片和洋布。英商怡和洋行等一些不法外商企业以走私鸦片发财，从中国带走的却是生丝、茶叶与白银。名义上，上海道台兼管涉外“夷务”，实际上对外商企业难以落实具体管理措施。清道光二十七年，在沪英商组成英商公会，更形成了外商企业左右上海工商业的架势。辛亥革命后，至抗日战争结束的34年间，在上海注册登记的外商投资企业增加到417家，分属28个国家和地区，其中以英国投资企业最多，有98家，占外商投资企业总数的23.5％。民国34年（1945年）8月，抗战胜利后，上海市社会局接管外商企业登记管理工作，至1949年5月上海解放时，全市有外商企业910家，分属34个国家和地区。
解放前，外商企业在上海垄断了水、电力、煤气、电话、造船、机器制造、卷烟、金融、纺织、医药化工、汽车、电器、交通等行业。上海解放后，对外商来沪投资企业进行了清理整顿，重点清除帝国主义在沪经济势力，以巩固扩大社会主义经济力量。新中国成立后，以美国为首的帝国主义列强对新中国实行封锁禁运。上海市军管会按中央政府的政策，对美商、英商、法商等国家的外商企业实行军管、征用、收购、转让等，把一些关系到国计民生的外商企业逐步改为国营。由于国内外形势的变化，大部分外商企业也因经营不正常而歇业，或仅保留机构，至1966年，只剩下8家经营牛奶的外商零售企业，4家外资、侨资银行等。“文化大革命”期间，外商企业的登记管理工作停顿。
1978年12月，中共十一届三中全会召开后，中国进入改革开放新时期。中国为了扩大国际经济合作和技术交流，允许外国公司、企业和其他经济组织或个人，按照平等互利的原则，经中国政府批准，在中华人民共和国境内，同中国的公司、企业或其他经济组织共同举办合资合营企业。上海的外资企业进入新的发展阶段。根据1979年7月1日全国人大五届二次会议通过的《中华人民共和国中外合资经营企业法》，1980年7月26日国务院颁布的《中外合资经营企业登记管理办法》，上海市人民政府于1980年8月19日发布《关于中外合资经营企业申请和审批程序的暂行规定》。市工商局负责受理外商企业注册申请登记，报工商行政管理总局审批，批准后，由上海市工商行政管理局代工商行政管理总局发照。
1981年7月27日，上海第一家中外合资企业上海联合毛纺织有限公司经市工商行政管理局核准开业。1981年9月7日，上海第一家外商驻沪代表机构三菱商事株式会社上海事务所经市工商行政管理局批准设立。1984年8月，上海市工商行政管理局专门设立外商投资企业登记管理处；同年11月，国家工商行政管理局授权上海市工商行政管理局，可以直接对外商投资企业及外国企业常驻代表机构办理核准登记，颁发营业执照。
1986年10月7日，市人大通过《上海市中外合资经营企业、外资企业的申请和审批规定》，为了进一步加强对外商来沪投资工作的领导，上海市人民政府设立外国投资工作领导小组及外资项目审批办公室，同时发布了《上海市关于鼓励外商投资的若干规定》。1987年3月，又发布《上海市闵行、虹桥经济开发区外商投资优惠规定》，规定了减免税收、短期周转金贷放、外汇调剂等优惠政策。1988年6月16日，上海市人民政府为适应对外开放的需要，改进外国投资管理工作，加快上海经济向外向型转变，按市九届人大常委会一次会议的决定，发布《上海市外商投资项目申请和审批程序的暂行办法》，上海市政府按“一个机构、一个窗口、一个图章”的要求，设立了“上海市外国投资工作委员会”，并把投资总额在500万美元以下的非限制性项目审批权下放给区、县政府，以简化投资手续，促进发展。从1988年12月1日起，凡“三资”(外商独资、中外合资、中外合作)企业具备法人条件的，经工商行政管理局核准登记，同样可取得中国企业法人资格。1990年4月18日，国务院宣布开发、开放上海浦东，并在浦东实行经济特区政策，进一步吸引外商来沪投资。到1990年底，在上海注册登记的中外合资企业发展到714家，中外合作企业100家，外商独资企业40家，外商常驻代表机构563家，外国(地区)来沪承包商工程、合作开发项目有112项。外商来沪投资的金额增长，外资企业的登记管理有了很大的发展，管理工作走上轨道。
