中国福利会的前身——保卫中国同盟是一个在香港成立的国际性救援机构，它的成员中有外国友好人士、中国爱国人士和少数中国共产党人。由宋庆龄担任主席的中央委员会领导和开展工作，他们都是不支取薪酬的志愿者，将募集的物资和款项悉数支援抗日民主根据地以及中国共产党领导的八路军、新四军。

抗战胜利后，保卫中国同盟改组为中国福利基金会并迁往上海，一如既往地继续支援中国民族解放的革命斗争。其管理机构改称为执行委员会，继续从国际救济机构联合国善后救济总署争取资金和物资援助，支援中国解放区军民以及救济上海地区的劳动妇女和贫困儿童。

新中国成立后，在政务院总理周恩来的关心下，宋庆龄将中国福利基金会改组为中国福利会，为开创新中国妇女儿童福利事业开展实验性、示范性的工作。其领导机构仍为以宋庆龄为主席的执行委员会。鉴于以美国政府为首的西方国家对中国人民实行敌视和经济封锁的政策，中国福利会与国外友好团体的联系被迫中止，争取援助的条件已不具备。自此，中国福利会包括下属的业务单位的各项经费由中华人民共和国政务院通过中国人民救济总会拨给。到50年代中期，改由上海人民政府拨款。宋庆龄对中国福利会工作的指导方针、事业发展、科学研究等方面继续实施领导，并发挥着重要的政治影响。

1988年，以黄华为主席的第五届执行委员会成立。中央和上海市有关部门领导出任执行委员。执行委员会每年举行一次会议，研究讨论中国福利会的大政方针和基层的业务工作。其日常管理由中共上海市委宣传部负责。

本编着重从宏观方面记述中国福利会对业务、人才、科学研究、财务和体制方面的管理状况。