校外教育是中国福利会事业的一个重要组成部分，和全国、上海的少年儿童校外教育网络紧密相联，融为一体。

宋庆龄的一生同少年儿童工作联系在一起，把少年儿童的培养教育工作喻为“缔造未来”的事业。早在40年代，宋庆龄领导的中国福利基金会就在上海劳动人民集中的地区，开辟少年儿童文化教育和福利工作，创办了3所儿童福利站和儿童剧团，这是中国儿童校外教育机构的雏形。新中国成立后，先后筹建了少年儿童文化站、文化馆和少年儿童图书馆。1953年又将文化馆和图书馆合并，建立新型的少年儿童校外教育机构——中国福利会少年宫。经过多年不断的开拓与探索，少年宫这一校外教育机构，从教育要求、教育内容到活动形式，都有发展，管理工作日趋完善。60年代初，经过教育实践、经验总结和科学研究、学术探讨，发挥了实验性、示范性的作用。十年动乱后，中国福利会少年宫工作得到恢复，广泛开展校外教育活动，不断提高质量，继续探索社会主义市场经济条件下校外教育的新特点和新问题。1997年，中国福利会少年宫被评为国家一级一类（优秀）少年宫。