中国福利会的前身是宋庆龄于民国27年（1938年）在香港发起组织的保卫中国同盟。这是一个有外国人士参加的专门从事向海外募集资金和医药物资，支援中国人民抗日战争的救援团体。保盟的领导机构称中央委员会。民国30年初，保盟在中央委员会下设立财政、运输、宣传出版和促进4个小组委员会。同年12月，太平洋战争爆发，保盟被迫撤出香港。第二年夏秋之间，宋庆龄在重庆重建保盟，成立了新的中央委员会。同时邀请孙科、冯玉祥、贾瓦哈拉尔·尼赫鲁、保罗·罗伯逊等中外知名人士担任荣誉会员。这一时期，除不时组织对灾民的救助外，保盟把全部精力放到支援抗日根据地军民的工作上。抗战胜利后，保盟改名为中国福利基金会，迁至上海。把帮助中国人民的战后恢复工作作为自己的职责。除继续以资金、医药物资和技术等帮助解放区的国际和平医院外，在上海建立了3所儿童福利站和儿童剧团，设立文化福利基金。新中国成立后，中国福利基金会先后创办幼儿园、托儿所，帮助参加工作的妇女解决照顾子女的困难。中国福利基金会的领导机构为执行委员会。下设总干事、秘书、会计和地区、儿童、储运等工作组，日常工作由总干事负责。1950年8月，中国福利基金会改名为中国福利会，决定在妇幼保健卫生、儿童文化教育方面开展实验性、示范性的工作和进行国际宣传作为今后的主要任务。根据这个方针，中国福利会将儿童福利站的保健室合并，建立国际和平妇幼保健院；在儿童福利站的基础上建立了少年宫；创办以少年儿童为读者对象的《儿童时代》杂志；把儿童剧团扩建为儿童艺术剧院；建立了儿童艺术剧场；同时，还创办主要以国外人士为读者对象的《中国建设》杂志。在改革开放新时期，中国福利会先后建立儿童教育电视制作中心、宋庆龄幼儿园、学前教育信息中心等单位。1985年6月，设立以发展妇女儿童事业为宗旨的宋庆龄樟树奖和樟树荣誉奖。1993年，与国家教委共同设立宋庆龄奖学金。中国福利会的领导机构是它的执行委员会，设有主席和副主席，根据工作需要下设办公机构，由秘书长主持日常工作。