清道光二十三年（1843年）上海开辟为对外通商口岸后，随着外商企业和民族企业的发展，以及一些手工作坊和工场转向轻工业生产，从而诞生了最早的轻工业职工队伍。早期的职工大都来自城乡贫民和老板的同乡亲族，并大量使用女工和童工。到1949年上海解放前夕，上海轻工业共有职工6万余人。队伍结构以初小文化水平的粗工型为主，工人劳动强度强，收入微薄，基本上没有职工生活设施。

新中国建立后，在经济恢复和第一个五年计划期间，轻工行业职工队伍逐年增加。到1958年，轻工行业抽调大批青壮年劳动力支援冶金、化工行业建设，补充里弄外包工顶岗进厂，职工文化、技术素质降低。三年经济困难时期，动员一部分职工回乡务农，职工大幅度减员。“文化大革命”期间，新进职工增多。1979年，大批上山下乡知识青年返城安排工作，大批职工退休和提前退休，由子女顶替进厂，职工队伍出现大进大出的急剧变化。职工平均文化水平虽有提高，但技术水平下降。

上海轻工系统通过开展职工业余文化教育、半工半读教育、职工中等专业学校以及多种形式的专业技术培训，职工文化技术水平不断提高。在加强职工业余文化技术教育的同时，还按照轻工行业的发展需要，逐步建立和健全各类大中专全日制技术学校，培养出一批有文化的技术工人、干部和专业技术人员，成为轻工业生产的技术骨干。

随着生产的不断发展，职工劳动条件、生活福利和基本生活设施逐步得到改善。职工工资几经整顿、调整和改革，建立了比较统一和逐步完善的制度。中共十一届三中全会后，职工工资奖励制度通过改革，逐步打破了分配上的平均主义。职工住房投资逐年增加，住房条件逐步得到改善，职工“住房难”的状况有所缓解。职工业余文化生活、体育活动蓬勃开展。

1990年，上海轻工业职工队伍已发展到25.7万余人。