上海轻工业对外经济贸易起源很早，清道光二十三年（1843年）上海开埠后，外商陆续在上海投资办厂，逐步成为上海轻工业的重要组成部分。随着民族轻工业的兴起，上海轻工产品也逐渐走向国际市场，特别在东南亚一带享有一定声誉。

一个多世纪以来，外资企业根据各个时期不同的投资环境和生产经营条件，经过发展、消失、再发展的漫长历程。特别是改革开放后，上海对外商的投资环境大为改善，许多国家商人争向上海轻工业投资，促使中外合资、合作企业的发展，以及管理和技术水平的提高。上海轻工业为了不断提高产品质量和扩大产品出口，先后投入大量资金，引进国外的先进技术、设备，促使高技术、高附加值的上海轻工产品，在国际上具有较强的竞争力，保证了上海轻工产品出口的持续增长，从而使上海轻工业成为全国轻工业对外经济技术合作和高新科技产品的生产和出口基地。