上海自19世纪40年代始，陆续出现近代轻工业。较早的有造纸、印刷、制钟、化妆品、油墨、火柴、眼镜、卷烟、食品、电池、制革、搪瓷、玻璃、肥皂制造等，逐步形成轻工行业门类，并随之出现一批著名企业及名牌产品，享誉全国。但在外国资本和官僚资本的倾轧下，旧上海的经济很不稳定，轻工业几经起伏，只能在坎坷中缓慢地发展。

解放后，经过40多年努力，上海轻工业取得巨大成就，物质基础不断增长，原来的传统行业日益发展壮大，且从无到有地涌现出手表、照相机、感光材料、合成洗涤剂、合成香料、合成脂肪酸、柠檬酸、纤维板、家用电器制造等一批新的轻工业门类。随着人民生活水平不断改善，从70年代开始，钟表、自行车、缝纫机等“三大件”在国内市场需要量越来越大，生产规模一再扩充，产量连年上升，还是供不应求。改革开放后，随着人们消费观念和市场需求的变化，不断调整和优化产品结构，逐步淘汰一批滞销产品，同时发展壮大食品、日化、电影照相机、包装装潢等上海轻工“四大支柱”行业。这些行业经过技术改造，更新设备，引进先进技术装备，生产得到迅速发展。1990年，食品、日化行业产值分别占上海轻工业总产值的10.75％和16.28％。自1979年起，包装装潢行业在国家重点扶持下，原来较为落后的包装材料被先进的复合包装薄膜、泡沫塑料及电化铝（热烫印转移膜）等新颖包装材料所替代，产品在国际市场上竞争力日益增强。

“七五”期间，为进一步发挥上海轻工业新的优势，努力开发高新技术行业门类，电脑复印机、多功能电子打字机、第三代光源金属卤化物灯等相继投放市场。同时随着大批宾馆、饭店和新住宅楼的建立，成套搪瓷厨房用具、各类不锈钢餐具以及家用电器等应运而生。至1990年，上海轻工业已发展为19个行业，90多种大类产品，2万多种花色品种，不少产品在国内外市场声誉卓著，具有一定的竞争优势。