上海滩涂资源丰富，围垦开发历史悠久。

长江每年有大量泥沙下泄入海，沉积在长江口和杭州湾，使滩涂不断淤涨，江口沙洲不断淤高扩大。上海地区现有土地面积的62%是两千年来上海历代人民连续不断地筑堤围涂、开垦造地而形成的。

历史上，滩涂围垦开发规模较小，一般都由地方权势人物或地方团体雇工筑堤围圩。早期，以傍海引潮之利，先行盐业生产开发，以后逐步用于扩大耕地，开发农业。

建国后，由于社会、经济的快速发展，上海作为全国最大、人口最多的特大城市，土地面积有限，而每年各项建设占用土地为7.5～10.5万亩，因此对土地的需求越来越迫切，围涂造地成为促进上海经济发展的一项重要措施。此项措施由国家或集体有计划、有组织地进行，以国家投资为主，集体投资为辅。造地规模大，速度快，成效显著。

50年代初，在国民经济逐年恢复的基础上，为发展农业生产，扩大耕地面积，以农业围垦为主。1954年，奉贤、崇明两县首先组织当地人民在滨江沿海地带围涂造地，兴建机耕农场或安置无地、少地农民。60年代，为战胜自然灾害，建立城市副食品供应基地，市政府于1960年组建了市围垦总指挥部，开始有计划地组织全市性的大面积围垦。在新开垦的土地上，兴建了一大批畜牧农场，为城市供应牛奶、肉类、禽蛋、鱼虾等副食品，并相继安置了37万城市知识青年。其时，以副业围垦为主。70年代起，为解决城市工业、基本建设用地，开始在水陆交通方便的岸滩进行工业围垦。1972年，在杭州湾北岸金山卫围涂造地，兴建石化总厂；1983年在长江口宝山区罗泾滩涂筑堤围垦，兴建宝钢水库，以保证宝钢总厂生产用水的水质要求。80年代后，垦区又出现了市政、旅游、商贸等开发项目，开拓了滩涂开发利用的新前景。其时，以工业围垦为主，向综合性开发利用发展。并注意圈围与配套并举，在围涂造地过程中，注重防汛护坡、涵洞水闸、桥梁道路、引排水河道、高压供电线路等基础设施的规划、建设，使滩涂的开发利用更及时、更有效。1986年，市人大常务委员会通过了《上海市滩涂管理暂行规定》，滩涂围垦开发工作逐步走上了法制轨道。

从1954年到1990年，上海地区滩涂围垦面积达101万亩，为一、二、三产业的发展提供了大量的土地资源。围涂造地，不仅缓解了用地矛盾，而且还有利于河口整治和围垦技术的进步。同时，对合理调整城乡产业结构和布局也有不可估量的作用。垦区的开发也取得了良好的经济效益、社会效益和生态效益，垦区已成为区域社会经济的实体。据1990年不完全统计，市郊六县(区)垦区和农场社会总产值为31.01亿元，国民生产总值为8.59亿元，工农业总产值为22.85亿元，全年利税为4669万元(不含市国营农场)，创汇7011万美元。石化总厂自1977年第一期工程投产起，至1990年止，已累计创产值3940亿元，实现利税100亿元，相当于一、二期工程总投资的2.2倍。