上海地区滨江临海，地势低平，受季风和海潮影响明显，经常受到风暴潮、暴雨和洪涝等灾害的袭击。

上海防汛，首先是修筑海塘、江堤和江泖圩堤，并保障其安全不出险。历代良吏和有识之士，都重视海塘工程建设。上海先民在与海争地、发展农业生产的过程中，修筑了一道道海塘，成为上海外围抗御台风高潮的第一道安全屏障。黄浦江、苏州河市区段及主要支流防汛墙是保障城市防洪安全的主要依托。江泖圩堤是上海低洼地区防洪挡潮的重要设施，是同塘浦圩田同步发展的。但历史上遗留下来的海塘至解放前夕塘堤大都单薄，年久失修，残缺不全，江泖圩堤亦零乱分散、标准不高，坍损严重。市区排水，清代中叶，街巷仅筑有简陋的泄水渠，大多自流排入河道。民国10年(1921年)建成了第一座雨水泵站，但发展缓慢，市区河段亦无防汛墙设防，所以城乡抗御自然灾害的能力低下。夏秋季节，遇有热带气旋、暴雨、梅雨等灾害性天气，往往引起海塘圩堤溃决，洪水漫溢，发生“淹禾稼、毁庐舍、漂人畜”的惨象，人民生命财产受到巨大损失。

建国以后，1954年起即着手全面整修海塘和江泖圩堤；1956年起开始在市区局部地段修筑砖石、块石结构的防汛墙。以后随着国力的增强，于1963年全面修筑市区防汛墙，并多次加高加固海塘、市区防汛墙和郊区江泖圩堤，不断提高防御标准。国家主塘(464.4公里)的52%达到抗御“百年一遇”潮位(吴淞5.74米)加11～12级台风侵袭不出险的标准。市区208公里防汛墙已有一半达到防御“千年一遇”高潮位(黄浦公园站5.86米，吴淞站6.27米)的新标准，并于1991年4月30日建成了国内第一座闸桥结合的单孔60米悬挂式挡潮闸。同时加强了市区排水工程建设，总排水能力从40年代的16秒立方米提高到1990年的870秒立方米，排水能力总量比解放前提高了50余倍。上海已经初步建立了以海塘、江泖圩堤和市区防汛墙、排水泵站为主体的具有较高防洪标准的城乡防洪挡潮工程体系。

上海历代防汛中，遇有风暴潮、洪涝等灾害，还调度人力、物力、财力进行抢险救灾。解放后，党和政府更加重视防汛工作，不仅建立健全了防汛组织机构、实行了严格的防汛安全岗位责任制，贯彻了“预防为主，防重于抢”的方针，并运用现代科学和先进的测报通讯手段，加强预测预报，最大限度地减轻了灾害造成的损失。