上海大陆境域(不包括长江口、杭州湾)淡水资源年平均总量为595.6亿立方米，其中地表水资源为593.5亿立方米，地下水承压淡水资源为2.07亿立方米。地表水中80%是长江口涨潮时涌入的水，称为“进潮量”，这部分水资源要通过河道疏浚、河口整治、建闸控制，以及其它工程手段方能利用。同时，上海水质污染严重，75.2%的城市废水未经处理便直接排放，加上生活污水和农副业的污染，内河河网水体大部受到污染。

上海地区水资源的开发利用，起始于春秋战国时期，公元前495年开凿胥浦(今金山县内)，是开发水运资源的开端。唐宋时期(810～1035年)农业水资源的开发利用有了很大发展，当时就有灌溉和排水防洪等水利设施的记载。明永乐元年(1403年)，整治苏松水患，形成黄浦江出水通道，奠定了上海地区河网水系的基本格局，也使水资源的开发利用从以农业为主，向航运发展迈出了重要的一步，并为上海城市崛起准备了良好的条件。建国后，1949～1979年期间，主要是提高抗灾能力、改善农业灌溉条件，对现有水运资源的通道进行了维护和拓浚。

将水资源作为重要的自然资源进行全面的系统的研究和综合开发利用，起步于1980年。是年4月，根据水电部关于《全国水资源调查和评价工作要点》和《全国水利化区划研究工作要点》的通知，根据上海水利分片综合治理规划的要求，市水利部门对上海地区地表水资源总量和质量状况进行了分析，于1984年完成《上海市地表水资源和水利区划》报告，开始有计划地对水资源进行开发利用和保护工作。

1980～1985年，重点是加强对上海地区地表水的监测评价和治理研究。同时，开始进行黄浦江上游自来水引水工程可行性研究工作。

1986～1990年加强了开发利用水资源直接为城市经济发展服务和水资源的规划、管理工作。如星火工业区、石洞口第二发电厂、上海煤气厂等许多工业项目取水口的水质评价研究；编制了《上海市水的长期供求计划》，开展了长江引水工程——嘉(定)宝(山)北片墅沟引水工程的规划和长江口青草沙水源地开发预可行性研究。1987年开始，为配合水资源统一管理工作，专题编制《上海市水资源年报》，向有关部门和领导提供水资源信息和动态。在配合太湖流域综合治理规划时，提出了关于向下游泄洪要确保上海地区防洪安全，同时在枯水年份向黄浦江供应水源、改善上海地区水质的意见。

80年代后期，开展了对海洋功能区划的研究，开始了对海岸带水土资源的开发利用。

上海开发利用地下水已有百余年的历史。建国后，60年代初，上海地质部门对地下水作了全面调查，于1963年起采取压缩使用地下水量、调整开采层次和进行人工回灌等措施，基本上控制了市区因工业发展过量开采地下水而引起的地面沉降。80年代初，还进行了上海市潜水资源调查研究。

80年代以来，市政府为保护水资源，改善水环境，颁布了《黄浦江上游水源保护条例》等法规，进行了污水处理设施建设，兴建了苏州河合流污水第一期工程等排污设施，并利用已建的分片综合治理水利控制工程引清冲污，有效地改善和保护水资源，水体严重污染的趋势已得到基本控制。但是，上海地区水质严重污染的局面仍未得到根本改变。上海大陆境域优质水资源缺乏，保护水资源、开发和利用水质较好的长江口水资源是一项长期而艰巨的任务。