上海地处中国东部沿海，位居热带气旋北上路径之要冲，又属东亚季风盛行范围。由于江海河湖相通，地势低平，在海潮和季风影响下，热带风暴、梅雨、暴雨、上游洪水下泄、东海潮汐上溯或连续干旱，给上海地区带来频繁的水旱灾害。如遇上述灾害因素的组合出现，更会加剧灾情。据明惠帝三年至清光绪二十六年(1401～1900年)历史资料记载，在500年中，发生水灾的年份有224年，占44.8%，平均每隔2.2年出现1次；发生旱灾的年份有78年，占15.6%，平均每隔6.4年发生1次。

上海先民为抗御水旱灾害，浚浦建闸、围堤筑圩、兴修海塘，进行了坚持不懈、艰苦卓绝的斗争。但由于历史条件所限，抗灾、防灾能力较低，上海地区历史上水旱灾害频仍，灾情深重。

建国后，上海人民有组织、有计划地开展了治水斗争，使抗御风暴潮和洪涝旱等灾害的能力有了很大的提高，同样的雨情、水情，水灾受淹地区在不断的缩小，死亡人口大大减少，农业旱灾已得到基本控制。但是，上海自清道光二十三年(1843年)开埠以来，特别是1949年解放以后，随着上海城市和经济的不断发展，经济地位的不断提高，一旦出现灾害，所带来的经济损失也越来越大，尤其是城市水灾。例如1962年发生风暴潮灾与涝灾，直接经济损失按当年价计约5亿人民币。又如1991年洪涝灾害，直接经济损失达11亿人民币。干旱性气候，虽然已对农业威胁不大，但会加重境内水体污染的严重程度，对城市水源地水质和人民生活带来影响。所以，防御水旱灾害仍是上海保障经济发展和人民生活安宁的长远而艰巨的任务。