上海拥有长江河口、杭州湾北侧、东海临岸一线等广阔的外围水域。陆域部分以黄浦江为主干贯穿全市，支流遍布乡镇(江岛除外)，崇明、长兴、横沙3个主要江岛的河道各自独立成系。

数千年来，长江口与杭州湾主要处于自然演变状态中，人类修筑海塘及围涂对其产生一定影响。黄浦江及内陆河道的演变，则既有自然条件的作用，也有历代治水的较大影响。太湖排水古有三江、即松江(吴淞江)、娄江与东江。娄、东二江在唐代湮废，吴淞江成为太湖地区排水出海的主要通道。以后由于太湖东筑长堤，兴建长桥，吴淞江源头来水减弱，下游又日益淤浅，“屡疏屡淤”，几成平陆。明永乐初年，夏原吉治水苏松，开范家浜，引接大黄浦，导上游积水出吴淞口，使黄浦得以自然扩大，形成黄浦江水系，吴淞江则逐渐演变为黄浦江的支流。

［长江口］

上海地区沿江沿海水域受东海潮汐影响，长江口和黄浦江属中等强度的潮汐河口、河流，杭州湾是强潮河口。长江口、黄浦江和杭州湾均为非正规半日浅海潮潮型。上海陆域水系处在潮流界范围内，受潮汐控制，同时受太湖径流影响明显。上海地区江河湖泊在潮流和径流两股水流动力作用下，呈现出复杂、多样的水文特征。

建国后，上海对境内水系进行了全面整治，由小到大，由点到面，整网建纲，循序渐进，形成了挡潮、排涝、引水、灌溉以及通航相互结合，布局较合理的河网水系。1990年，全市共有干支河道293条，长度为2799余公里。主要湖泊8个，淀山湖为最大。全市河流水面积占8.2%，湖泊水面积占1%，坑塘水面积占1.7%。