上海地区大陆部分成陆较早，自西向东渐进渐成。长江口崇明、长兴、横沙三岛则成陆较迟，且屡有变迁，近代才趋于稳定。

长江带来的巨量泥沙(年输沙量为4.7亿吨)是缔造上海境域的物质基础，上海境域的62%是由近2000年来长江带来的泥沙沉积而成。在这一过程中，由于长江口南岸边滩向海推移，加速了杭州湾漏斗状河口的形成，加剧了潮波结构的变形，引起杭州湾北岸侵蚀沦海，境域多有海陆变迁。

上海陆域的生成，为上海人民的生存、繁衍提供了较为优越的自然环境；上海人民的经济、社会活动又促进了境域自然环境的改变。上海从远古时期的一块古陆，在江海泥沙、潮波作用和人为因素的相互、交替影响下，几经变迁，沧海桑田，逐步形成了今日上海5179.2平方公里大陆境域和1161.3平方公里的江岛境域。全市境域海岸线长449.66公里。