上海地处长江河口平原河网地区，江、海、河、湖兼有，水多、沙丰、地势低平、水、旱、风、潮等天灾威胁较大，水利自然环境具有明显的地域特点。

上海陆地是在江海的水沙相互作用下冲积而成，历经沧桑巨变，有升有降，时坍时涨，总趋势是自西逐渐向东，延伸发展。北东——西南走向的“冈身”地带，是上海陆地生成发展的一条重要历史分界线。冈身及冈身以西地区成陆于5000～6000年前，冈身以东则成陆较晚，长江口的崇明、长兴、横沙等河口沙洲成陆更晚。元至元二十八年(1291年)上海立县时，面积约2000平方公里。

上海气候温和湿润，地质基岩稳定，单一的平原地貌略有起伏，地势低下坦荡，土壤深厚肥沃，部分潜渍化程度较强。

上海河湖密布，联结成网。除长江口、杭州湾外，全市陆域水面积691平方公里，陆地中水域面积占全市总面积的10.9%，平均每平方公里地面上的河流长度约为6～7公里。大陆上的河网与太湖流域河网相连，形成以黄浦江为主干的水系。长江口3个岛屿河网独立成系。上海的河网水系受海洋、气象及上游径流影响较大，河道水流呈往复流状态，汛期高潮位高，进潮量大，多有增水现象，呈现出复杂、多样的水文特征。

上海滨江临海，既得江海河湖之利，又常遭洪涝、风暴潮、暴雨、干旱等水害的频频侵袭，制约了上海经济和社会的发展，威胁着上海人民生命财产的安全。唯兴水利、治水害，充分利用上海独特的水利自然条件，着力改善水环境，合理开发水资源，加强水利基础设施建设，水才能更好地为上海的改革开放和建设国际化大都市服务。