道光二十至二十二年(1840～1842年)，中国在鸦片战争中失败被迫签订《南京条约》，上海成为对外开放的通商口岸之一。

道光二十三年九月二十六日，上海正式开埠。道光二十五年十一月初一日，上海道台发布《上海租地章程》，第一次确定外人居留地的界址。到19世纪40年代末，离上海开埠不足6年，英、美、法3个主要资本主义国家在上海都有侨民居留地，习称“租界”。

咸丰十年(1860年)，清政府邀侵华外人助剿太平军，并允许租界当局在界外修筑军路，开越界筑路之先例。此后60年间，租界当局一方面以各种借口，伺机威逼清政府满足他们的扩张要求；另一方面以越界筑路为先导，在越界筑路区域竖电杆、钉门牌、设巡捕房、清丈土地、收取房捐地税、铺设公用设施，变相行使管辖权，造成事实上的租界扩张。一旦迫使清政府承认，越界筑路区域扩充为租界范围后，故伎重演，在新划定的界址外再越界筑路。如此交替使用合法与非法两手，外交途径与越界筑路结合，达到不断扩张的目的。短短几十年，租界当局越出最初划定的蕞尔之地，控制了上海除闸北、南市以外的市区大部分。公共租界的触角甚至伸入到上海西郊以远今上海县境内。租界地区逐渐取代上海县城成为上海中心城区。