1873年2月18日，英国挑战者号考察船首次在摩洛哥西侧加利那群岛的弗罗岛西南约300公里处的海底采到了多金属结核。1874年10月，在南太平洋水深4760米处也采到了多金属结核，限于当时的海上调查技术和测试手段不可能揭示其资源价值，系统的调查被搁置了近一个世纪。人类对多金属结核的调查始于本世纪60年代，迄今已知多金属结核在太平洋、大西洋、印度洋均有广泛分布，尤以太平洋蕴藏量最为丰富，其中又以太平洋深水区的北部近赤道带，即夏威夷群岛东南，克拉里昂断层和克里普顿断层之间的地区为结核中有用金属元素的高含量区，且具有很高的覆盖率（丰度），被视为未来多金属结核矿藏开发最有远景的地区，成为美、法、日本等许多国家的矿藏公司和地质部门争相调查和向联合国国际海底管理局筹委会申请登记先驱投资者的热点。

60年代以来，美国、苏联、英国、日本、联邦德国等国家对世界大洋多金属结核的分布状况制定了多项周密的调查计划，对其开采和冶炼技术进行了长期的研究和技术储备，1974年美国深海探险公司向美国国务院正式提出开发夏威夷东南海底锰结核的申请。1980年6月，美国政府单方面宣布《深海底矿物开发法》生效，1982年9月2日，又与英、法、西德签订了《关于深海底多金属结核临时措施》的协定。由美国国会技术评价办公室组织编写的《海洋开发的新领域》一书中更对海底某些矿产（如钴、铬、锰和铂族金属）的战略重要性，强调到“仅次于国家安全，具有长远的经济意义”的程度。

为了能使人类共享多金属结核这一宝贵矿产资源，在1982年的第三次联合国海洋会议通过的《联合国海洋法公约》中明确重申：希望以本公约发展1970年12月17日第1749（XXV）号决议所载各项原则，大会在该项决议中庄严宣布除其它国家管辖范围以外的海床和洋底区域及其底土，以及该区域的资源为人类的共同继承财产，其勘探与开发应为全人类的利益而进行，不论各国的地理位置如何。该次会议并通过了“关于建立国际海底管理局和国际海洋法法庭筹备委员会”（决议草案一）以及“关于对多金属结核开辟活动的预备性投资”（决议草案二）的两项决议，为公平勘探、开发、利用多金属结核矿产资源制定了国际法律准则。