解放前，上海地区居民治疗疾病都是自付医药费。有些医院、诊所、慈善团体对贫病者进行医药救助,但粥少僧多,获减免、救济者为数寥寥。抗日战争胜利后，96％以上的市民自费医疗，获急病医药救助和市立医院一次性免费、半免费治疗者覆盖率仅占全市人口的3.6％左右。广大劳动人民生病往往无力求医，贫病交迫。

解放初期，市民仍需自费医疗，经济困难者可向市卫生局申请减免费或由民政部门、社会团体给予经济补助。1951～1952年实行劳动保险医疗和公费医疗制度。自费医疗比重逐渐下降，50年代末，约为全市人口的70％，其中农村居民比重较大。1970年郊县农村全部实行合作医疗后，自费医疗比重显著降低。1980年，市区就诊病人中自费医疗者约占6％。1986年，郊县未参加合作医疗和享受免费医疗的人数约占农村总人口的5％。同年，对静安、虹口、普陀3个区的9个街道27个居委会的居民抽样调查，自费医疗者不到3％；对12所市、区、地段(街道)医院和职工医院抽样调查:门诊病人中自费医疗者占4.6％，住院病人中自费医疗者占6.8％。80年代后期,社会医疗机构兴起，就医渠道拓宽，个体劳动者增多，自费医疗者比重略有上升，近10％。