清道光二十年(1840年)鸦片战争后，清政府被迫签订《南京条约》，上海开埠。外国资本主义势力凭藉租界的种种特权，利用中国的丰富资源、廉价劳动力和广阔市场，开始进行大规模掠夺性经济活动。由于在华投资获取高额利润，外商投资企业迅速发展。清光绪二十年(1894年)以前，上海已有外资工厂88家，投资总额1200万元。抗日战争前夕，外商投资企业达2000余家，外国工业资本最高时达到4亿元，占上海工业资本总额60%以上。中国政府对外商投资企业的劳动管理一直未作专门规定，租界内有关劳动行政管理还必须通过租界当局，政令无法直接贯彻实施。

1949年上海解放时，尚有外商投资企业910家，分属34个国家。由于帝国主义的敌视政策和经济封锁，外贸金融等交往中断，外商投资企业生产经营难以继续，人民政府对外商公用事业等企业实行征用和接管，外商投资企业开始迅速减少，至1962年底全市仅存8家。另有4家外资银行，都处于维持状态。

1962年，中国与波兰合营的中波海运总公司经国务院批准，从天津迁至上海，这是上海解放以后出现的第一家外国参与投资的企业。

1978年中共十一届三中全会以后，实行对外开放政策，把鼓励和吸收外商来中国投资办企业作为一项长期方针。1979年7月第五届全国人民代表大会第二次会议通过并公布《中华人民共和国中外合资经营企业法》，1986年4月和1988年4月，又分别通过并公布了《中华人民共和国外资企业法》和《中华人民共和国中外合作经营企业法》。随后，一批相关的法规也相继发布。上述法律明确在维护国家主权，遵守中国法律和符合国民经济发展要求的前提下，鼓励外商来中国投资，举办中外合资、中外合作和外商独资企业。上海重新成为外商瞩目之地。80年代中期以后，外商在上海投资逐年增多，1985年累计为159家，协议投资金额12.6亿美元，至1990年增加为910家，协议投资金额累计28.9亿美元。

1980年7月，国务院发布《中外合资经营企业劳动管理规定》，1984年1月国家劳动人事部经国务院批准，颁发《中外合资经营企业劳动管理规定实施办法》，1986年11月颁发《关于外商投资企业用人自主权和职工工资、保险福利费用的规定》。这些法规和规章，根据中国实际情况，借鉴国际上一些通行的做法，就外商投资企业的用工、工资、劳保福利以及安全生产等问题作了规定，为保障外商投资企业的自主权和维护职工合法权益提供法规依据。台、港、澳地区投资的企业，参照这些《规定》、《办法》执行。

1984年10月，为了规范上海外商投资企业的劳动管理，保障企业的自主权和维护职工的合法权益，上海市人民政府根据国家的法规，结合上海的实际情况，发布《上海市中外合资经营企业劳动管理实施办法(试行)》，1986年5月发布《上海市中外合资经营企业中国职工养老保险办法(试行)》等规定。1987年12月，上海市第八届人民代表大会常务委员会第三十三次会议审议通过《上海市中外合资经营企业劳动人事管理条例》。这一地方性法规，成为上海市外商投资企业劳动管理的基本依据。随着有关外商投资企业劳动管理法规、规章的颁发，市劳动局也先后相应颁发一些规范性文件。在管理体制上，由市劳动局对全市外商投资企业实施劳动管理。

上海外商投资企业在引进资金和技术设备的同时，也带进了国外企业一些劳动管理办法，不少企业在不违反国家法律、法规的前提下，建立各具特点的管理制度,但是也有一部分企业的劳动管理不规范，在职工合法权益的保护方面存在不同程度的问题。