在旧中国，由于帝国主义列强的侵略和反动统治的压迫，社会战乱不息，上海社会经济的发展经常处于困境。资本家任意关厂关店，无故解雇职工，降低工资，延长劳动时间。职工有关增加工资、改善福利的合理要求，常遭到资本家的拒绝，从而频繁引起劳资双方争议。职工为了生存，从19世纪70年代开始就不断地进行反抗斗争。20世纪20年代以后，在中国共产党领导下，广大职工进一步组织起来，反抗斗争此彼起伏，还出现了同盟罢工，斗争性质也从单纯的经济斗争，逐步同反对帝国主义和国民党反动统治的政治斗争相结合。统治当局对劳资争议的处理大都偏袒资方，对职工的合理要求甚少支持，因而遭到职工反对和抵制。