19世纪60年代，上海江南制造局就举办过类似职业学校的机器学堂。民国时期，除开办有中华职业教育社等一些较著名的职业学校外，还推行职业补习教育。
新中国成立后，为发展职业培训事业，将旧社会遗留下来的有一定规模的职业学校改称为中等专业学校，又新办了技工学校。同时根据不同对象和不同建设时期的需要，工厂企业还主办了工业中学、职业学校，以及在普通中学基础上改办或与工厂企业联办的职业中学(班)或职业学校，1964年试办半工半读中等技术学校。“文化大革命”期间各类半工半读性质学校几乎全部停办。80年代开始，部分普通中学改办职业中学或附设职业班。1985年，《中共中央关于教育体制改革的决定》公布后，职业学校发展较快。至1990年，上海有职业学校80所，在校学生3.7万人，开设200余个专业工种，主要面向商业、金融、卫生、出版、房地、邮电、交通、旅游、饮服、城建、住宅等第三产业。职业学校由教育部门综合管理，劳动部门审查招生计划、考核技术等级和职业介绍。
