上海开埠不久，外国资本在沪开设的第一家工厂——墨海书馆印刷所，以及清同治4年(1865年)李鸿章开设的江南制造总局，已有外国工匠师傅带教学徒。之后，学徒培训一直是旧上海职业培训的主要方式。学徒在企业里还作为廉价劳动力而被广泛使用。特别是一些技术比较复杂的行业，如机器业，在全部雇佣的工人中，学徒最多的时候占到70～80%。学徒担负着繁重的生产辅助工作，在小厂小店甚至还要担负着厂、店主的家务劳动，他们的生产业务技能基本上是在师傅指导下，通过生产劳动逐渐积累而获得的。自20世纪20年代后期起，在一些大型商店、工厂中，陆续出现废除师徒名分，在工作时接受技术员、领班或上手工人的指导，在业余时间由有关人员教授技术业务知识的公共训导制和专职训导制。但是这种培训方式实行面不广。除学徒培训外，解放以前，有一些企业举办工人补习学校，社会各个方面办了一些职业学校。民国23年(1934年)，上海市政府发布的《上海市劳工教育实施办法》，规定雇佣工人在50人以上的企业都应设劳工学校或劳工班，不满50人的可同附近企业联办，但当年劳工学校只有30余所。抗日战争胜利后，政府指定108家规模较大的企业要设职业补习学校，但仅有13家呈报设立。民国35年，市社会局对240家大中型企业调查，有补习教育的只有23家。社会各方面包括教育部门、社会团体、工会、私人等举办的职业学校相对较多。民国23年，全市有各类职业补习学校66所，学生2.2万人。民国28年，黄炎培、蔡元培发起成立中华职业教育社，先后创办7所职业补习学校，学生2万人。民国34年10月，教育部门创办了上海市实验民众学校。民国36年，全市发展到108所分校。尔后，各类职业学校陆续增多，上海解放前夕，全市有商业、工业、农业、土木、医疗、家政及其他方面的职业学校和职业实习班300余个。

新中国成立后，社会主义建设事业的发展，为职业培训开拓了广阔的前景，但也经历了相当曲折的道路。建国初期，贯彻失业救济以转业训练为主的方针，举办机电、建筑、财会、驾驶、护士等多种转业技训班。还委托公、私营企业代训艺徒。至1956年，全市先后有14.5万名失业工人通过技训班、艺徒培训，走上了工作岗位。与此同时，对传统的在生产现场从师学艺的方式进行了改造。明确学徒以学为主，他们和师傅的关系是教学关系，提倡尊师爱徒。提出培养目标和学习年限，并逐步建立起考核、转正、定级的制度，还相应提高了学徒的生活待遇。学徒培训制度充分发挥已有的设备和师资潜力，长时期内成为培养训练技术工人的重要途径。

第一个五年计划时期(1953～1957)，国家迫切需要大批新型技工。在提高在职工人的政治、文化、技术水平的同时，一部分办学基础较好的技训班、艺徒学校先后改办技工学校，他们继承技训班的传统，发挥了教学与生产结合紧密的特点。1955年，第一次全国技工学校校长会议，确立了技工学校以教学为主，教学工作以生产实习教学为主的方针。1958年以后，在“大跃进”形势下，技工学校发展很快，不少学校将生产实习教学与有价值的生产劳动相结合，实现了办学经费自给或半自给。但也曾发生过以生产冲击教学、影响教学的倾向，随后在贯彻国民经济“调整、巩固、充实、提高”方针的过程中得到了纠正。1960年开始市劳动局、教育局、业务主管局和工厂企业根据中央指示精神，先后举办工业中学、职业学校、工读训练班和半工半读中等技术学校。不要国家增加经济负担，学生一面学习,一面劳动，既培养人才，又促进生产。这些学校经过调整整顿，显示其既出人才又出产品的生命力，成为培养技术工人的一种好形式。到1965年，上海已有技工学校27所，多数是中央或地方主管部门办的。职业学校204所，半工半读中等技术学校46所，绝大多数为企业与教育部门联办。从建国初到“文化大革命”前，除采取技工学校和多种形式的半工半读学校，培训技术要求较高的后备技工外，数量众多的技工仍然是通过学徒制度培训的。

“文化大革命”中，职业培训事业遭到严重摧残。绝大多数技校改为工厂，工厂企业主办的各类半工半读性质学校全部停办，在职工人的职业技术培训处于瘫痪状态，青工的整体素质下降。1972年为补充部分技术工人，一些工厂开始办起技校，至1978年先后有600多家厂举办技校，但大多数都不具备办学条件。

中共十一届三中全会后，全国进入四个现代化建设新的历史时期，职工的职业技术培训走上健康发展的轨道。劳动部在1978年11月召开全国培训工作会议，重新规定了技工学校的学制和教学计划，后于1979年又颁布试行《技工学校工作条例》。1982年上海技工学校开始了全面的调整、整顿和评估工作。经过多年的调整、整顿和验收，技工学校得到了巩固和提高。1990年全市有技工学校320所，在校学生5.2万余人，教职员工1.7万余人，工种设置142个，遍及国民经济各个部门。随着改革开放的深入，技工学校施行了一校多功能，联合办学，建立学校基金制度，对毕业生统包统配办法改为实行劳动合同制等一系列改革。与此同时，由教育部门综合管理、劳动部门负责审查招生计划、考核技术等级和职业介绍的职业学校(班)也恢复和发展起来。到1990年，上海有职业学校80所，在校学生3.7万人。已培养初、中级专业管理人员和技术工人7万余人。为贯彻“先培训、后就业”原则，在国家就业方针指导下，1987～1990年，全市劳动服务公司系统建立区、县一级的职业就业训练中心17个，先后培训9万名待业人员并使之获得就业机会。根据中共中央、国务院的有关决定，对在职青壮年工人进行了文化技术补课。尔后随着劳动部门管理工人技术培训职能的明确，又组织各区、县、主管局和社会力量，进一步开展中、高级工人技术培训。建立高级工培训基地，健全工人考核制度，实行培训、考核、使用、待遇相结合，并通过岗位练兵和开展各种操作技术比赛，不断提高工人的技术水平。使全市技工的技术等级水平，从1979年的3级提高到1990年的4.2级。80年代中期建立起来的技师制度，完善了工人技术培训的体系，进一步调动了广大工人岗位成才的积极性。

职业培训为上海的经济和社会发展作出了贡献。1949～1990年的40余年中，有近140万名职工参加各类职业培训，先后有43万名技校毕业生、数十万名学徒参加社会主义建设。